L'automne est enfin arrivé au Royaume-Uni suite à une septembre exceptionnellement ensoleillé. Les jours raccourcissent, la température se rafraîchit et les feuilles changent de couleur.
Le retard de l’arrivée de l’automne en 2023 n’est pas isolé. Cela fait en fait partie d'une tendance plus large selon laquelle le passage de l'été à l'hiver se produit plus tard dans l'année. Mon propres recherches que j'ai mené au cours des 13 dernières années indique que le changement climatique en est probablement la cause.
L’un des effets les plus visibles du changement climatique est l’évolution de la saisonnalité de la végétation qui nous entoure. Cela inclut le timing d’événements biologiques importants tels que le débourrement, l’apparition des premières feuilles, la floraison et la chute des feuilles.
En général, l’apparition de la première feuille marque l’arrivée du printemps, tandis que la chute des feuilles signale le début de l’automne. Le calendrier de ces événements évolue, en particulier dans l'hémisphère nord, où le printemps semble commencer plus tôt et l'arrivée de l'automne est retardée.
Traditionnellement, le suivi de la saisonnalité de la végétation impliquait de documenter méticuleusement ces événements saisonniers année après année. Les premiers enregistrements d'événements printaniers au Royaume-Uni remontent à 1736, lorsque le naturaliste Robert Marsham a commencé à enregistrer le calendrier des événements du printemps à Norwich, en Angleterre.
Aujourd’hui, les données satellitaires sont devenues un outil essentiel pour suivre les changements de saisonnalité de la végétation. Ces données peuvent être utilisées pour estimer la vigueur de la végétation (un indicateur de l'état, de la force et de la luxuriance de la végétation). Les changements peuvent ensuite être utilisés pour identifier le début et la fin de chaque saison de croissance.
Des saisons de croissance plus longues
Les climatologues disposent désormais de près de cinquante ans d’observations satellitaires. L'analyse de ces données révèle que le printemps a avancé d'environ 15 jours, tandis que l'automne a été retardé d'un montant similaire. Le résultat global a été l’allongement de la saison de croissance d’un mois entier au cours des trois dernières décennies.
Le décalage dans le calendrier des saisons est particulièrement prononcé aux latitudes plus élevées. La végétation située à plus de 55° au nord de l'équateur, comme dans les forêts de mélèzes du nord de la Russie, a montré une tendance à une saison de croissance plus longue, augmentant jusqu'à un jour par an.
Une saison de croissance plus longue n’est pas nécessairement une mauvaise chose. Cela signifie une période de photosynthèse plus longue, ce qui pourrait théoriquement stimuler absorption nette de carbone – bien qu'il y ait aucune preuve concrète pour cela encore.
Mais un début plus précoce de la saison de croissance expose les plantes aux risques de dommages dus aux gelées printanières et à une vulnérabilité accrue à la sécheresse estivale. Recherche a constaté qu'un printemps précoce en Europe centrale et septentrionale en 2018 favorisait une croissance accrue de la végétation. Ceci, à son tour, a contribué à la perte rapide de l’humidité du sol, amplifiant ainsi les conditions de sécheresse estivale.
Le décalage dans le calendrier des saisons est particulièrement prononcé aux latitudes plus élevées. Andreï Stepanov/Shutterstock
Rôle du changement climatique
La température est l'un des principaux facteurs influençant la croissance de la végétation aux hautes latitudes septentrionales. Ainsi, l’arrivée plus précoce du printemps et l’arrivée plus tardive de l’automne sont probablement dues à la hausse de la température moyenne mondiale. Depuis 1981, la température moyenne mondiale a augmenté de 0.18°C par décennie.
Néanmoins, l'influence de la température sur la durée de la saison de croissance peut varier en fonction du type de végétation. Dans les écosystèmes principalement dominés par les forêts, un climat plus chaud peut mener à plus de photosynthèse et une productivité végétale accrue.
D’un autre côté, dans un climat plus chaud, davantage d’eau s’évapore de la surface de la Terre, ce qui assèche le sol. Cela pourrait nuire à la croissance des plantes aux racines peu profondes, telles que les graminées et les plantes herbacées.
Une autre conséquence du changement climatique est la fréquence accrue des sécheresses au plus fort de la saison de croissance. Les conditions de sécheresse entraînent un stress hydrique sévère pour les plantes, entraînant une chute prématurée des feuilles ou une modification de leur couleur, un phénomène souvent qualifié de « faux automne ».
Le Royaume-Uni connu de telles conditions en août 2022, lorsqu'il y a eu une chute précoce des feuilles et un brunissement des feuilles, alors que le pays était aux prises avec un canicule extrême.
Une saison de croissance plus longue et plus sèche peut également augmenter le risque d’incendies de forêt. UN Étude américaine de 2006 ont révélé une augmentation significative des feux de forêt dans les forêts du nord des Rocheuses à partir du milieu des années 1980. Ce changement était étroitement lié à l’augmentation des températures printanières et estivales et à une fonte des neiges printanière plus précoce.
Les arbres perdent parfois leurs feuilles tôt lorsqu'ils sont stressés. MVolodymyr/Shutterstock
Le changement climatique a un impact évident sur la croissance de la végétation et la saisonnalité. Mais l’étendue et la gravité de son impact varient selon le type de plante et l’endroit où elle pousse.
La disponibilité de données satellitaires couvrant les 50 dernières années constitue une ressource précieuse pour capturer les changements dans la durée de la saison de croissance de la végétation. Ces données aident les scientifiques à quantifier l’ampleur et les conséquences de ces changements, fournissant ainsi un aperçu de la manière dont les plantes réagissent au réchauffement climatique.
Jadu Dash, professeur de télédétection en géographie et sciences de l'environnement, Université de Southampton
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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