Le président et Mme Roosevelt profitent d'une conversation après le déjeuner avec des patients de la Warm Springs Foundation. Bettmann / Contributeur via Getty Images
Pendant une grande partie du siècle dernier, un virus mortel et terrifiant a assiégé l'Amérique. Alors, comme maintenant, la peur de la contagion saisit les Américains ordinaires. Et puis - contrairement à maintenant - un président a fait preuve d'un leadership décisif dans la lutte contre le virus, en maintenant une bonne humeur sans faille et en laissant l'immunologie aux experts.
Le fléau était la paralysie infantile, ou polio, et le président, Franklin Delano Roosevelt, était sa victime la plus célèbre. D'abord cliniquement décrit dans le fin du 19e siècle et persistant au plus profond du 20e siècle, le virus a envahi le système nerveux et détruit les cellules nerveuses qui stimulent les fibres musculaires, entraînant une paralysie irréversible et parfois la mort.
Le décompte du chagrin et de la mort était stupéfiant. Dans «Polio: une histoire américaine», L'historien David M. Oshinsky relate la perte. En 1949, sur les 428 cas enregistrés lors d'une épidémie à San Angela, au Texas, 84 victimes - pour la plupart des enfants - ont été paralysées et 28 sont décédées.
En 1946, 25,000 1952 cas ont été signalés à travers le pays. En 58,000, ce chiffre était passé à XNUMX XNUMX. Contrairement au Grippe espagnole, dont l'horreur spéciale était d'abattre les sains dans la fleur de l'âge, et COVID-19, qui expose les personnes âgées au plus grand risque, la polio ciblait principalement les enfants, les paralysant et les tuant avec ce qui semblait une malveillance presque préméditée. Toujours à l'affût des symptômes, des générations de parents ont ressenti un frisson quand un enfant a contracté un rhume, s'est plaint de maux de tête ou avait un cou raide.
En ce sens, le FDR était à la fois une anomalie statistique et une leçon de prudence. Il a été atteint de la maladie en 1921, à l'âge de 39 ans, sinistre preuve que la richesse et les privilèges n'accordaient aucune immunité. Contre toute attente, il est élu gouverneur de New York en 1928 et, en 1932, pour le premier de quatre mandats à la présidence. Au cours de sa première campagne présidentielle, les républicains ont chuchoté qu'un fauteuil roulant "paralyser" était impropre aux fonctions de la présidence.
"Il est parfaitement évident que vous n'avez pas besoin d'être un acrobate pour être président", gronda Al Smith, l'ancien gouverneur de New York.
Croisade personnelle du FDR
En tant que président, FDR a fait de l'éradication de la polio son affaire personnelle. Pour historiens des médias comme moi-même, FDR a toujours été une figure dominante pour son orchestration prémonitoire des médias électroniques - dans ce cas, la radio - pour forger sa personnalité et faire avancer ses politiques. «Mes amis», commençait-il intimement, dans ses «conversations au coin du feu» apaisantes et conversationnelles. Moins connu peut-être est son rôle de pionnier en tant que producteur exécutif d'une programmation à feuilles persistantes: la collecte de fonds dirigée par des célébrités.
À partir de 1934, il a dédié son anniversaire, le 30 janvier, à une série nationale de galas de bienfaisance et de «bals d'anniversaire» organisés au profit des Fondation Warm Springs pour la paralysie infantile, du nom du site de traitement de la polio en Géorgie qu'il visitait depuis 1924. La Première Dame Eleanor Roosevelt - non seulement le bras droit fort du FDR mais aussi ses jambes - assumait généralement des fonctions d'hôtesse, circulant parmi les invités et se déplaçant dans les salles de bal autour de la capitale.
Et quelles parties de houle ils étaient. La soirée de 1937 a attiré 15,000 1941 donateurs et pêcheurs à la ligne pour avoir un aperçu des principales attractions, les stars de Metro-Goldwyn-Mayer, Jean Harlow et Robert Taylor. FDR a qualifié l'argent récolté lors des événements annuels de «ses meilleurs cadeaux d'anniversaire», mais il n'a pas hésité à accepter d'autres faveurs du parti. "Entourez-moi de jolies filles au déjeuner", a-t-il dit aux organisateurs de la célébration de 1945 - et il était assis entre Lana Turner et Maureen O'Hara, comme le rappelait un article perplexe dans le magazine Variety en XNUMX.
En 1937, FDR a annoncé la création d'un nouvel organisme de bienfaisance créé expressément diriger, diriger et unifier le combat sur chaque phase de cette maladie. " On l'appelait la Fondation nationale pour la paralysie infantile, mais tout le monde le savait comme le Mars of Dimes.
Eleanor Roosevelt sur le portique de la Maison Blanche avec des célébrités prenant part au bal d'anniversaire du président de 1937. Bibliothèque du Congrès / Harris & Ewing
La superstar de la radio et du cinéma Eddie Cantor a inventé la phrase en 1938. Il a estimé que même les Américains battus par la dépression ne rechignaient pas un centime à une bonne cause. Les émissions de variétés annuelles de March of Dimes de Cantor ont été diffusées simultanément par tous les principaux réseaux de radio, ont présenté les plus grands artistes de la journée et ont établi un modèle pour chaque téléthon all-star diffusé par le successeur de la radio.
"Un petit changement par rapport aux grandes personnes signifiera un grand changement chez les petites personnes!" gazouilla Molly du duo de radio Fibber McGee et Molly, rapporta le Hollywood Reporter en janvier 1942. Dime par dime, les campagnes ratissaient des millions.
Cependant, comme avec la victoire sur le Japon et l'Allemagne dans la Seconde Guerre mondiale, la conquête de la polio était une cérémonie de remise que FDR n'a pas vécu. Le 12 avril 1945, il est mort d'un accident vasculaire cérébral tout en visitant le spa Warm Springs.
Recadrée maintenant comme un mémorial approprié pour le défunt président, la campagne March of Dimes s'est poursuivie. Et, finalement, la recherche médicale qu'elle a soutenue a porté ses fruits. Le 12 avril 1955, à l'occasion du 10e anniversaire de la mort de FDR, les essais sur le terrain pour la vaccin développé par le Dr Jonas Salk ont été déclarés un succès. Une vague de national la jubilation s'ensuivit.
À cette époque, il n'existait pas d'anti-vaxxer: presque tous les Américains connaissaient quelqu'un qui avait été frappé. Vers le milieu des années 1960, avec un vaccin oral plus facile à administrer introduit par Dr Albert Sabin en 1961, la polio a été effectivement éliminée en tant que menace pour la santé publique aux États-Unis. n'existe maintenant que dans des poches isolées dans les régions les plus pauvres des pays en développement.
Un salut douloureux
Peu de temps après le succès du vaccin Salk, la lutte de FDR contre la polio a reçu un salut élégiaque dans la pièce de Dore Schary «Lever de soleil à Campobello», Du nom de l'île au large des côtes du Nouveau-Brunswick où le FDR a été frappé pour la première fois. Cela a montré le défunt président que les Américains ne l'ont jamais vu - à plat sur le dos, porté sur une civière, tombant sur le visage et rampant vers le haut des escaliers - avant qu'il ne revienne à la vie publique, avec des accolades et des béquilles, à la Convention démocratique de 1924.
Une génération de critiques de théâtre endurcis s'est montrée sentimentale face au portrait d'un président que beaucoup avaient voté quatre fois. Une «chronique profondément émouvante… d'un homme vigoureux frappé par une terrible maladie», a écrit Brooks Atkinson dans le New York Times. "Ce qui s'est levé de la chaise du malade était plus grand que ce qui y était monté."
“Lever de soleil à Campobello” ouvert à Broadway le 30 janvier 1958 - l'anniversaire du président - et la version cinématographique créée à New York le Septembre 23, 1960, à temps pour donner un coup de pouce indirect à un autre démocrate patricien doté de pouvoirs libéraux. Le produit de la soirée d'ouverture des versions scène et écran a été bien sûr reversé à la Marche des dix sous. C'était un rappel de l'autre grande bataille que FDR a menée, en public et en privé.
A propos de l'auteur
Thomas Doherty, professeur d'études américaines, Brandeis University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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