Les castors changent radicalement un paysage en construisant des barrages qui créent des étangs d'eau calme. Jerzy Strzelecki/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Que vous regardiez forêts tropicales au Brésil, prairies en Californie or récifs coralliens en Australie, il est difficile de trouver des endroits où l'humanité n'a pas laissé de trace. L'ampleur de l'altération, de l'invasion ou de la destruction des écosystèmes naturels peut être époustouflante.

Heureusement, les chercheurs, les gouvernements et les gens ordinaires du monde entier consacrent chaque année plus d'efforts et d'argent à la conservation et à la restauration. Mais la tâche est grande. Comment planter un milliard d'arbres ? Comment restaurer des milliers de kilomètres carrés de zones humides ? Comment transformer un fond océanique aride en un récif florissant ? Dans certains cas, la réponse réside dans certaines plantes ou certains animaux - appelés ingénieurs de l'écosystème - qui peuvent déclencher la guérison.

Les ingénieurs des écosystèmes sont des plantes ou des animaux qui créent, modifient ou entretiennent des habitats. Comme Josué Larsen, professeur agrégé à l'Université de Birmingham, explique que les castors sont un parfait exemple d'ingénieur écosystémique en raison des barrages et des étangs qu'ils construisent.

 Les étangs de castor peuvent créer des habitats humides précieux qui stockent l'eau et soutiennent la vie. Schmiebel/Wikimedia Commons, CC BY-SA

"Ils créent cette poche d'eau calme, ce qui permet à la végétation aquatique de commencer à coloniser ce qui ne serait pas là autrement", explique Larsen. Une fois qu'un castor établit un étang, la zone environnante commence à se transformer d'un ruisseau ou d'une rivière en une zone humide.

Larsen fait partie d'un effort pour réintroduire les castors en Grande-Bretagne, un endroit où ils ont disparu depuis plus de 500 ans et le paysage reflète cette perte. Il y avait autrefois des centaines de milliers de castors - et des centaines de milliers d'étangs de castors - dans toute la Grande-Bretagne. Sans les castors, il serait extrêmement difficile de restaurer les milieux humides à cette échelle. Mais, comme l'explique Larsen, « les castors font cette ingénierie du paysage gratuitement. Et plus important encore, ils font la maintenance gratuitement.

Cette idée d'utiliser des ingénieurs écosystémiques pour effectuer gratuitement le travail de restauration à forte intensité de main-d'œuvre ne se limite pas aux castors. Dominic McAfee est chercheur à l'Université d'Adélaïde en Australie. Il étudie les huîtres et dirige un projet visant à restaurer les récifs ostréicoles sur les côtes est et sud de l'Australie.

 Les récifs d'huîtres fournissent une structure importante qui soutient des écosystèmes entiers. Jstuby/Wikimédia Commons

"Ces récifs étaient le principal type d'habitat marin sur les côtes, les baies côtières et les estuaires sur environ 7,000 4,350 kilomètres (200 XNUMX miles) de la côte australienne", explique McAfee. Mais aujourd'hui, « Ils sont tous partis. Tous ces récifs ont été grattés du fond marin au cours des XNUMX dernières années.

Lorsque vous perdez les huîtres, vous perdez tout l'écosystème récifal qu'elles soutiennent. Ainsi, il y a quelques années, McAfee et ses collègues ont décidé de commencer à ramener ces récifs. Les huîtres ont besoin d'une surface dure - comme un rocher, ou historiquement, d'autres huîtres - pour se développer. Mais tous ces vieux récifs d'huîtres ont disparu et il ne reste que du sable. « Donc, la première étape pour restaurer les huîtres est de fournir ces fondations solides. C'est ce que nous avons fait en Australie-Méridionale en déployant des blocs de calcaire », explique McAfee. Après seulement un an, McAfee et ses collègues commencent à voir des résultats, avec des millions de larves d'huîtres collées à ces rochers.

À ce stade, McAfee affirme que les défis concernent moins la science que l'obtention d'un soutien communautaire et politique. Et c'est là Andrew Kliskey Kliskey est professeur de résilience des communautés et des paysages à l'Université de l'Idaho aux États-Unis. Il aborde les projets de restauration et de conservation en examinant ce qu'on appelle les systèmes socio-écologiques. Comme l'explique Kliskey, « Cela signifie qu'il faut considérer les problèmes environnementaux non seulement d'un point de vue disciplinaire unique, mais penser que beaucoup de choses se produisent souvent dans une ville et dans une communauté. Vraiment, les systèmes socio-écologiques signifient penser que les gens et le paysage sont entrelacés et comment l'un interagit avec l'autre.

Pour les scientifiques, ce type d'approche implique la sociologie, l'économie, les connaissances autochtones et l'écoute des communautés avec lesquelles ils travaillent. Kliskey explique que ce n'est pas toujours facile : « Faire ce genre de travail transdisciplinaire signifie être prêt à être mal à l'aise. Vous avez peut-être une formation d'hydrologue et vous devez travailler avec un économiste. Ou vous travaillez dans une université et vous voulez travailler avec des gens dans une communauté avec des problèmes très réels, qui parlent une langue différente et qui ont des normes culturelles très différentes. Cela peut être inconfortable.

Ayant fait ce travail pendant des années, Kliskey a constaté que l'établissement de la confiance est essentiel à tout projet et que les communautés ont beaucoup à apprendre aux chercheurs. "Si vous êtes un scientifique, peu importe la communauté avec laquelle vous travaillez, vous devez être prêt à écouter."

À propos des auteurs

Daniel mérinos, rédacteur scientifique associé et co-animateur du podcast hebdomadaire The Conversation, The Conversation et Nehal El-Hadi, éditeur Science + Technologie et co-animateur du podcast hebdomadaire The Conversation, The Conversation

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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