De nouvelles recherches estiment que l'Arctique pourrait se réchauffer quatre fois plus vite que le reste du monde. Netta Arobas / Shutterstock
La Terre est d'environ 1.1 ? plus chaud qu'au début de la révolution industrielle. Ce réchauffement n'a pas été uniforme, certaines régions se réchauffant à un rythme beaucoup plus rapide. Une de ces régions est l'Arctique.
A nouvelle étude montre que l’Arctique s’est réchauffé près de quatre fois plus vite que le reste du monde au cours des 43 dernières années. Cela signifie que l'Arctique se situe en moyenne autour de 3 ? plus chaud qu'en 1980.
C'est alarmant, car l'Arctique contient des composants climatiques sensibles et délicatement équilibrés qui, s'ils sont poussés trop fort, réagiront avec des conséquences mondiales.
Pourquoi l'Arctique se réchauffe-t-il tellement plus vite ?
Une grande partie de l'explication concerne la banquise. Il s'agit d'une fine couche (généralement d'un mètre à cinq mètres d'épaisseur) d'eau de mer qui gèle en hiver et fond partiellement en été.
La banquise est recouverte d'une couche de neige brillante qui réfléchit environ 85 % du rayonnement solaire incident vers l'espace. L'inverse se produit en pleine mer. En tant que surface naturelle la plus sombre de la planète, l'océan absorbe 90 % du rayonnement solaire.
Lorsqu'il est recouvert de glace de mer, l'océan Arctique agit comme une grande couverture réfléchissante, réduisant l'absorption du rayonnement solaire. À mesure que la banquise fond, les taux d'absorption augmentent, ce qui entraîne une boucle de rétroaction positive dans laquelle le rythme rapide du réchauffement des océans amplifie davantage la fonte des glaces de mer, contribuant à un réchauffement encore plus rapide des océans.
Cette boucle de rétroaction est en grande partie responsable de ce que l'on appelle l'amplification de l'Arctique et explique pourquoi l'Arctique se réchauffe beaucoup plus que le reste de la planète.
L'amplification arctique est-elle sous-estimée ?
Des modèles climatiques numériques ont été utilisés pour quantifier l'ampleur de l'amplification arctique. Ils estiment généralement que le rapport d'amplification est à propos de 2.5, ce qui signifie que l'Arctique se réchauffe 2.5 fois plus vite que la moyenne mondiale. Sur la base des enregistrements d'observation des températures de surface au cours des 43 dernières années, la nouvelle étude estime que le taux d'amplification de l'Arctique est d'environ quatre.
Rarement les modèles climatiques obtiennent des valeurs aussi élevées. Cela suggère que les modèles ne capturent peut-être pas entièrement les boucles de rétroaction complètes responsables de l'amplification de l'Arctique et peuvent, par conséquent, sous-estimer le réchauffement futur de l'Arctique et les conséquences potentielles qui l'accompagnent.
À quel point devrions-nous être concernés ?
Outre la banquise, l'Arctique contient d'autres composants climatiques qui sont extrêmement sensibles au réchauffement. S'ils sont poussés trop fort, ils auront également des conséquences mondiales.
L'un de ces éléments est le pergélisol, une couche (maintenant pas si) gelée en permanence de la surface de la Terre. À mesure que les températures augmentent dans l'Arctique, la couche active, la couche supérieure du sol qui dégèle chaque été, s'approfondit. Ceci, à son tour, augmente l'activité biologique dans la couche active, entraînant la libération de carbone dans l'atmosphère.
Le pergélisol arctique contient suffisamment de carbone pour augmenter les températures moyennes mondiales de plus de 3 ?. Si la fonte du pergélisol s'accélère, il y a un potentiel pour un processus de rétroaction positive incontrôlable, souvent appelé la bombe à retardement du carbone du pergélisol. La libération de dioxyde de carbone et de méthane précédemment stockés contribuera à un réchauffement supplémentaire de l'Arctique, accélérant par la suite le dégel futur du pergélisol.
La calotte glaciaire du Groenland est un deuxième élément arctique vulnérable à l'augmentation de la température. En tant que plus grande masse de glace de l'hémisphère nord, elle contient suffisamment de glace gelée pour élever le niveau mondial de la mer de 7.4 mètres s'il est complètement fondu.
Lorsque la quantité de fonte à la surface d'une calotte glaciaire dépasse le taux d'accumulation de neige hivernale, elle perd de la masse plus rapidement qu'elle n'en gagne. Lorsque ce seuil est dépassé, sa surface diminue. Cela accélérera le rythme de la fonte, car les températures sont plus élevées à basse altitude.
Cette boucle de rétroaction est souvent appelée la instabilité de la petite calotte glaciaire. Avant de recherche estime-t-il que la hausse de température requise autour du Groenland pour que ce seuil soit franchi est d'environ 4.5 ? au-dessus des niveaux préindustriels. Compte tenu du rythme exceptionnel du réchauffement de l’Arctique, le dépassement de ce seuil critique devient rapidement probable.
Bien qu'il existe certaines différences régionales dans l'ampleur de l'amplification de l'Arctique, le rythme observé du réchauffement de l'Arctique est bien plus élevé que ce que les modèles impliquent. Cela nous rapproche dangereusement des seuils climatiques clés qui, s'ils sont dépassés, auront des conséquences mondiales. Comme tous ceux qui travaillent sur ces problèmes le savent, ce qui se passe dans l'Arctique ne reste pas dans l'Arctique.
A propos de l'auteur
Jonathan Bamber, professeur de géographie physique, Université de Bristol
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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