Photographie de Lewis W. Hine d'une petite fileuse à Mollohan Mills, Newberry, SC : "Elle s'occupait de ses 'côtés' comme un vétéran, mais après que j'ai pris la photo, le surveillant est venu et a dit d'un ton d'excuse pathétique , 'Elle vient d'arriver.' Puis, un instant plus tard, il répéta l'information. Les moulins semblent être pleins de jeunes qui « viennent d'arriver » ou « aident leur sœur ». Comité national sur le travail des enfants/Bibliothèque du Congrès
"La photographie est une petite voix, au mieux, mais parfois une photographie, ou un groupe de photographies, peut attirer notre sens de la conscience." -
Décrire les injustices n'est pas quelque chose de nouveau. Du début du XXe siècle à nos jours, de nombreux photographes ont eu le souci de laisser leur empreinte. Mais peut-on essayer de changer le monde – même d'en faire un endroit meilleur – à travers une photographie ?
Vous seriez surpris de savoir combien de photographes ont essayé d'utiliser leurs images pour nous persuader de la nécessité du changement. Dans ces cas, la photographie est destinée à réparer, à dénoncer certaines situations et à susciter une réponse.
Du monde à l'utopie
Le terme « photographie documentaire » désigne des images réalisées dans le but de refléter le monde, de respecter les faits et de rechercher la véracité. A ce titre, la photographie documentaire est une image qui confirme, certifie un événement et se fonde sur sa capacité à rapprocher la réalité. Cela ne signifie pas que la photographie documentaire montre toute la vérité ni la seule possibilité photographique. En plus de cela, ces photographies ont besoin d'être diffusées et ont besoin d'un public pour être interpellées par elles.
Le documentaire utopique est un aspect de la photographie documentaire, mais il va plus loin. Les photographies ne sont pas seulement prises pour indiquer quelque chose, pour montrer la réalité, mais elles s'appuient aussi sur la capacité potentielle d'une image à convaincre, son pouvoir de persuasion pour améliorer le monde.
Comment une photographie peut-elle avoir un tel impact sur nous ? D'une part, la composante mécanique de la photographie (l'appareil photo) rend les faits perçus plus crédibles. D'autre part, la photographie est socialement considérée comme plus précise que les autres moyens d'art. Le photographe se concentre sur la réalité, obtenant une image qui, par analogie avec le sujet dépeint, sera synonyme de véracité. De plus, il y a une autre idée selon laquelle pour capturer ladite image, le photographe devait être un témoin oculaire - ils devaient être là.
Les débuts de la photographie documentaire
Les premières images produites avec un appareil photo ont été obtenues il y a près de deux siècles. Dès le début, la photographie a oscillé entre être documentaire, se rapprocher de la réalité et représenter des faits, et être artistique, exprimer des sentiments et construire des scènes. En d'autres termes, la vérité ou la beauté.
Cependant, l'intention documentaire en photographie n'a émergé qu'à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Tout a commencé à New York, avec Jacob Août Riis (1849 - 1914) et lewis hine (1874-1940). Tous deux ont photographié des thèmes sociaux dans le but ultime de mettre en évidence certaines inégalités afin de les changer. Il est important de comprendre que durant ces années la transition vers une société industrialisée a créé des inégalités massives.
Photographie de Jacob Riis pour How the Other Half Lives : 'Lodgers in Bayard Street Tenement, Five Cents a Spot.' Wikimedia Commons
En 1890, Jacob A. Riis, un immigré d'origine danoise conscient des limites de l'écrit pour décrire des faits, commence à prendre des photographies pour montrer la vulnérabilité et les conditions de vie des immigrés urbains.
Quelques années plus tard, à New York, il publie Comment vit l'autre moitié. Le livre était hautement significatif et conduit à réforme urbaine dans les quartiers défavorisés de la ville, par exemple avec la création d'aires de jeux ou de jardins.
Au début du XXe siècle, Lewis Hine, le premier sociologue à se faire « entendre » avec un appareil photo, photographie immigrants arrivant à Ellis Island, montrant comment ils se sont adaptés à une nouvelle vie. Cependant, ses œuvres les plus importantes étaient sur travail des enfants dans les mines et les usines textiles. Merci à ces images il a pu promouvoir la loi sur la protection du travail des enfants.
Cette intention de réforme sera maintenue dans les années 1930, également aux États-Unis, à travers la Administration de la sécurité de la ferme – un ensemble de réformes et de subventions approuvées sous l'administration Roosevelt dans le but d'atténuer les souffrances causées par le krach de 1929. Dans ce programme, un certain nombre de photographes ont été recrutés pour sensibiliser les citoyens, par l'image, à la nécessité de telles aide. Dorothée Lange, Walker Evans ainsi que Margaret Bourke-Blanc, entre autres, méritent d'être signalés.
De la photographie documentaire au photojournalisme
Après la Seconde Guerre mondiale, la photographie documentaire a perdu une partie de sa vigueur. Le photojournalisme reprend cependant ses principes, et les revues illustrées, qui connaissent un succès fulgurant, publient des sujets d'intérêt humain.
Sebastião Salgado (Brésil, 1944) fut l'un des photographes les plus marquants de la fin du siècle. Son travail principal s'est concentré sur la mise en scène de la souffrance des humains qui ont vécu des situations d'exil, d'émigration, de dures conditions de travail ou la misère de certaines communautés. Il montre au monde occidental à quoi ressemble la vie dans des endroits où nos regards ne tombent pas. L'Espagnol Gervasio Sánchez, avec son projet à long terme Des vies minéeset James Nachtwey, avec son travail en Afghanistan, sont des contributeurs notables dans ce domaine.
Il y a aujourd'hui des photographes avec les mêmes préoccupations qui cherchent à persuader leurs contemporains de changer le monde et de mobiliser les consciences. De plus, il est déjà pleinement admis que les photographies documentaires peuvent offrir de nombreuses possibilités et qu'elles ne sont pas régies par une formule spécifique.
Depuis la fin du XXe siècle, le sens du mot « documentaire » en photographie évolue, même si la même confiance dans la capacité de communication des photographies traverse toutes les définitions.
On pourrait dire que les documentaires qui visent à améliorer et à stimuler les réponses sont toujours valables et pertinents. Il y a encore des photographes qui souhaitent réformer et persuader leurs contemporains de la nécessité de rendre le monde meilleur et qui croient toujours que la photographie documentaire doit être engagée dans ce but. Bref, ils n'ont pas renoncé à l'utopie.
Cependant, partout où il y a un photographe, il doit aussi y avoir un public qui reconnaît ces images comme des documents et qui est capable de les lire, de donner un sens aux images et d'agir en conséquence.
Évidemment, cela dépendra de chaque personne et du moment de vie qu'elle vit à ce moment-là. Nous ne serons pas tous touchés de la même manière. Néanmoins, en tant qu'individus, si finalement nous nous sentons interpellés par ces photographies et que nous sommes émus, ne serait-ce qu'un peu, nous pouvons faire un grand bien.
A propos de l'auteur
Beatriz Guerrero González-Valerio, Profesora de Fotografía y Estetica, Université CEU San Pablo
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
