Le vent a rapidement propagé un incendie qui a brûlé des maisons près de Flagstaff, en Arizona, en avril 2022. Forêt nationale de Coconino via AP
Le Nouveau-Mexique et l'Arizona font face à une saison des incendies dangereusement précoce. Il a laissé des quartiers en cendres et a des effets si dévastateurs que le gouverneur du Nouveau-Mexique, le 3 mai 2022, a exhorté le président Joe Biden à publier une déclaration de catastrophe. Avec 600 tire avait éclaté dans les deux États début mai, et de grands incendies de forêt avaient brûlé des centaines de maisons près de Ruidoso et de Las Vegas, au Nouveau-Mexique, et de Flagstaff, en Arizona.
Nous avons demandé au scientifique des incendies de forêt Molly Chasseur à l'Université de l'Arizona pour expliquer ce qui alimente les conditions d'incendie extrêmes et pourquoi les saisons à risque comme celle-ci deviennent de plus en plus courantes.
Pourquoi la saison des feux de forêt de cette année dans le sud-ouest est-elle si précoce et si intense ?
Historiquement, la saison des incendies dans le sud-ouest ne s'est pas accélérée avant la fin mai ou juin, car les combustibles qui provoquent des incendies - principalement des débris ligneux, des feuilles mortes et des herbes mortes - ne se sont pas complètement asséchés jusque-là.
Maintenant, le Sud-Ouest en voit plus les incendies commencent beaucoup plus tôt dans l'année. La première saison des incendies est en partie à cause du réchauffement climatique. À mesure que les températures augmentent, la neige fond plus rapidement, plus d'eau s'évapore dans l'atmosphère et les herbes et autres combustibles se dessèchent plus tôt dans la saison.
Malheureusement, le moment le plus précoce coïncide avec le moment où la région connaît généralement vents forts qui peuvent entraîner une croissance rapide du feu. Certains des incendies que nous voyons cette année, comme le Incendie de tunnel près de Flagstaff et les incendies au Nouveau-Mexique, sont entraînés par ces vents très intenses. Ce sont des vents assez typiques du printemps, mais les carburants sont maintenant vraiment secs et prêts à brûler.
Cette année, nous avons également beaucoup de carburant à brûler. L'été dernier, en 2021, le Sud-Ouest a eu un saison de mousson exceptionnelle qui a laissé des coteaux verts et beaucoup de végétation. A présent, les herbes et forb qui se sont établis pendant la mousson se sont asséchés, laissant beaucoup de biomasse qui peut porter un incendie. Souvent, dans le Sud-Ouest, nos plus grosses années d'incendie surviennent lorsque nous avons une période humide suivie d'une période sèche, comme le Conditions de La Niña nous vivons maintenant.
Quel rôle joue le changement climatique ?
Dans le Sud-Ouest, le changement climatique signifie des conditions plus chaudes et plus sèches. Un effet immédiat est l'allongement de la saison des incendies.
Nous voyons maintenant des incendies commencer en mars et avril. Et si le sud-ouest n'obtient pas une bonne mousson d'été - la période typique de fortes pluies dans la région - la saison des incendies ne s'arrêtera pas vraiment tant que nous n'aurons pas de pluies ou de chutes de neige importantes en automne et en hiver. Cela signifie plus de stress sur les ressources de lutte contre les incendies et plus de stress sur les communautés confrontées aux incendies, à la fumée et aux évacuations.
À mesure que la saison des incendies s'allonge, les États voient également de plus en plus d'incendies causés par des activités humaines, telles que des feux d'artifice, des étincelles provenant de véhicules ou d'équipements et des lignes électriques. Plus de gens déménagent dans des zones sujettes aux incendies, créant davantage de possibilités d'inflammations d'origine humaine.
Quel effet l'évolution du régime des incendies a-t-elle sur les écosystèmes du sud-ouest ?
Lorsque des incendies brûlent dans des zones qui n'ont jamais connu de feu, ils peuvent transformer les écosystèmes.
Les gens ne pensent généralement pas que le feu fait naturellement partie des écosystèmes désertiques, mais les graminées alimentent maintenant de très gros incendies dans le désert, comme celui de l'Arizona Télégraphe Incendie en 2021. Ces incendies se propagent également plus loin et dans différents écosystèmes. Le Telegraph Fire a commencé dans un système désertique, puis a brûlé à travers chaparral et dans les montagnes, avec des forêts de pins et de conifères.
Une partie du problème est graminées envahissantes comme l'herbe des buissons et le brome rouge qui se répandent rapidement et brûlent facilement. Il y a beaucoup d'herbe pousse maintenant dans ces systèmes désertiques, ce qui les rend plus vulnérables aux incendies de forêt.
L'herbe de Buffle envahissante est une menace pour les écosystèmes et les communautés du désert.
Lorsqu'un incendie se propage dans le désert, certaines espèces végétales, comme le mesquite et d'autres plantes broussailleuses, peuvent survivre. Mais les saguaro – ces cactus emblématiques si populaires dans les visions touristiques du Sud-Ouest – sont pas bien adapté au feu, et ils meurent souvent lorsqu'ils sont exposés au feu. Les arbres Paloverde sont pas bien adapté non plus pour survivre aux incendies.
Ce qui revient rapidement, ce sont les graminées, à la fois indigènes et envahissantes. Ainsi, dans certaines régions, nous assistons à une transition d'un écosystème désertique à un écosystème de prairie qui est très propice à la propagation du feu.
La Incendie du ruisseau Cave près de Phoenix en 2005 est un exemple où vous pouvez voir cette transition. Il a brûlé plus de 240,000 XNUMX acres, et si vous conduisez dans cette zone maintenant, vous ne verrez pas beaucoup de saguaros. Cela ne ressemble pas au désert. Il ressemble plus à une prairie annuelle.
C'est un paysage emblématique, donc la perte affecte le tourisme. Cela affecte également la faune. Beaucoup de les espèces dépendent du saguaro pour la nidification et l'alimentation. Les chauves-souris dépendent des fleurs pour nectar.
Que peut-on faire pour éviter un risque élevé d'incendie à l'avenir ?
À certains égards, les gens devront reconnaître que le feu est inévitable.
Les incendies dépassent maintenant rapidement notre capacité à les contrôler. Lorsque les vents sont forts et que les combustibles sont vraiment secs, les pompiers ne peuvent pas faire grand-chose pour empêcher certains de ces grands incendies de se propager.
Mener plus feux dirigés éliminer le carburant potentiel est un moyen important de réduire la probabilité d'incendies très importants et destructeurs.
Historiquement, beaucoup plus d'argent a été investi dans la lutte contre les incendies que dans la gestion des combustibles avec des tactiques comme l'éclaircissage et le brûlage dirigé, mais le facture d'infrastructure signé en 2021 comprenait un énorme afflux de fonds pour la gestion des carburants. Il y a aussi une pression pour déplacer certains emplois saisonniers des équipes de pompiers vers des postes à temps plein, à l'année, pour effectuer des éclaircies et des brûlages dirigés.
Les propriétaires peuvent également être mieux préparé à vivre avec les incendies. Cela signifie entretenir les cours et les maisons en enlevant les débris afin qu'ils soient moins susceptibles de brûler. Cela signifie aussi être prêt à évacuer.
A propos de l'auteur
Molly Chasseur, enseignant-chercheur associé en environnement et ressources naturelles, Université de l'Arizona
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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