Les fortes chutes de neige à Washington sont un exemple de «temps» - et non de «climat». ERIK S. LESSER / EPA-EFE

Lorsque janvier 2019 est entré dans sa troisième semaine, d’énormes pans des États-Unis étaient recouverts de neige et avertissements de tempête hivernale étaient en place dans plusieurs États. Le président américain Donald Trump, qui a clairement précisé que il croit le changement climatique est un canular exagéré, a suggéré à Twitter qu’un peu de ce bon vieux réchauffement climatique serait la bienvenue.

Trump est tombé dans le même piège que beaucoup de gens à travers le monde: confondre «climat» et «temps». Les tempêtes de neige et la vague de froid actuelles aux États-Unis sont un exemple de temps. Elles persisteront pendant quelques jours à quelques semaines au maximum, mais finiront par s’arrêter pour laisser place à un ciel dégagé et inévitablement à un été chaud pour une grande partie des États-Unis.

Cette confusion est commune. Alors, quelle est la différence entre «météo» et «climat»?

À un niveau très simple, le «temps» fait référence aux conditions de l'atmosphère au jour le jour - la température maximale, la quantité de couverture nuageuse, la vitesse et la direction du vent et les précipitations éventuelles. Le «climat» décrit les conditions atmosphériques moyennes sur plusieurs années - les précipitations annuelles moyennes, la direction prédominante des vents ou la saison pendant laquelle il est probable qu'il pleuve. Organisation météorologique mondiale Etats que le calcul d’un enregistrement «climat» nécessite un minimum de données 30.

Mais cela signifie-t-il que la pluie, le soleil, le vent, les journées chaudes et les nuits froides des dernières années 29 sont simplement du «temps»? Pas vraiment.

Le vêtement fournit une analogie utile pour comprendre cela.

Votre garde-robe météo

Le climat, dans cette analogie, peut être considéré par les vêtements que nous choisissons de porter un jour donné. J'écris en Afrique du Sud, où les mois de janvier et février sont les pics de l'été. À cette période de l'année, les Sud-africains porteront probablement un short, un t-shirt, une robe d'été, des sandales ou des tongs et peut-être un chapeau de soleil. Il est très peu probable que nous portions un vêtement chaud d'hiver, des bottes, un foulard ou un bonnet aujourd'hui.

Cependant, en Afrique du Sud, ces vêtements seraient un bon choix: avec un pantalon chaud, une chemise à manches longues et peut-être même à la mi-juillet quelques vêtements thermiques.

S'il fait un peu plus frais demain, avec un risque de pluie, nous pourrions porter des chaussures fermées et un maillot fin. S'il fait encore plus chaud, nous pouvons nous rendre à la plage ou à la piscine. Dans ce cas, notre choix de vêtements pour la journée impliquerait un maillot de bain et une serviette. Donc, ce que nous portons change tous les jours.

Le climat, en revanche, peut être compris comme le contenu de notre garde-robe. Cela consiste en une variété de vêtements: à la fois ceux qui conviennent à la saison estivale et ceux qui se portent le mieux en hiver. Notre garde-robe représente donc toutes les conditions météorologiques auxquelles on est susceptible de faire face tout au long de l’année, pour chaque année où nous vivons dans un lieu particulier.

La place est importante. La garde-robe de quelqu'un vivant à Johannesburg, en Afrique du Sud, est très différente de la collection de vêtements appartenant à un habitant d'Helsinki, en Finlande. Les Sud-Africains n’ont certainement pas besoin de vêtements thermiques pour les températures inférieures à -20, et les Finlandais n’ont guère d’utilisation pour les robes et les shorts (à moins, bien sûr, que les gens partent en vacances).

La même chose est vraie du temps et du climat. Les conditions rencontrées à un endroit sont nécessairement différentes de celles rencontrées à une distance différente des pôles.

Meilleure compréhension

Que signifie cette connaissance pour notre compréhension des projections climatiques et des prévisions climatiques?

Une prévision correspond à ce que vous verrez sur le bulletin météo télévisé chaque nuit ou sur l'application météo de votre téléphone. Il vous indiquera les températures minimales et maximales susceptibles de se produire, ainsi que les risques de précipitations. Il inclura également toutes les alertes concernant les événements extrêmes susceptibles de se produire au cours des prochaines heures 24 à 72. La météo vous aide à choisir quoi porter.

Les projections climatiques, qu’elles soient dérivées de modèles climatiques régionaux et mondiaux ou de l’analyse statistique des tendances des dernières décennies, nous renseignent sur le climat prévu pour les prochaines décennies et les années 100. Celles-ci nous font savoir, bien à l’avance, que nous aurons peut-être besoin de penser à changer le contenu de notre garde-robe. Nous devrions peut-être investir dans moins de thermiques et de manteaux épais, et plus de robes d'été et de shorts.

Nous pourrions avoir besoin d’acheter un parapluie ou un imperméable plus résistant pour un usage plus fréquent, ou peut-être un réservoir d’eau pour notre jardin, selon l’endroit où nous vivons. Mais nous n'avons pas besoin de dépenser le contenu de notre dernier salaire dans une toute nouvelle garde-robe et de jeter tout ce que nous avons du jour au lendemain - tout simplement, au fil des années, voire des décennies, pour planifier et adapter.

A propos de l'auteur

Jennifer Fitchett, maître de conférences en géographie physique, Université de Witwatersrand

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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