Le déversement massif de la substance chimique toxique MCHM dans la rivière Elk en Virginie occidentale, la semaine dernière, illustre un autre avantage pour la classe affaires: chômage élevé, insécurité économique et filet de sécurité percé de trous. Non seulement les employés sont-ils désireux d'accepter n'importe quel travail, mais ils ne veulent pas non plus exiger des environnements sains et sécuritaires.
Le déversement a été le troisième accident chimique majeur de la région en cinq ans, après deux enquêtes du Conseil fédéral de la sécurité des produits chimiques dans la vallée de Kanawha, également connu sous le nom de «Chemical Valley» et des recommandations répétées des régulateurs fédéraux et des défenseurs de l'environnement. règles pour mieux protéger les produits chimiques.
Aucune action n'a jamais été prise. Les représentants de l'État et des autorités locales ont fait la sourde oreille. Le réservoir de stockage qui a coulé, appartenant à Freedom Industries, n'avait pas été inspecté depuis des décennies.
Mais personne ne s'est plaint.
Même aujourd'hui, avec les toxines qui descendent la rivière vers Cincinnati, les habitants de Charleston et des environs peuvent s'assurer que leur eau potable est sûre - en partie parce que le gouvernement calcule les niveaux de sécurité en se fondant sur une seule étude réalisée par le fabricant. chimique, qui n'a jamais été publié, et en partie parce que la West Virginia American Water Company, qui fournit l'eau potable, est une société à but lucratif qui ne veut peut-être pas mettre en évidence un danger persistant.
Alors pourquoi n'a-t-on pas fait plus pour empêcher cela, et pourquoi n'y a-t-il pas plus de tollé, même maintenant?
La réponse n'est pas difficile à trouver. Maya Nye, président du groupe People Concerned About Chemical Safety, a formé un groupe de citoyens suite à l'explosion et au feu de 2008 dans l'usine de Bayer CropScience en Virginie Occidentale, a expliqué au New York Times: "Nous sommes si désespérés pour l'emploi en Occident. Virginie, nous ne voulons pas faire quoi que ce soit qui pousse l'industrie. "
Exactement.
J'ai souvent entendu le même refrain quand je dirigeais le département américain du Travail. Lorsque nous avons tenté d'imposer une amende importante à la Bridgestone-Firestone Tire Company pour avoir délibérément ignoré les règles de sécurité au travail et causé la mutilation et la mort de travailleurs dans l'une de ses usines d'Oklahoma, la communauté était solidaire de nous. jusqu'à ce que Bridgestone-Firestone menace de fermer l'usine si nous ne reculons pas.
La menace était suffisante pour déclencher une tempête d'opposition à la pénalité proposée par les travailleurs et les familles que nous essayions de protéger. (Nous n'avons pas reculé et Bridgestone-Firestone n'a pas exécuté sa menace, mais les retombées politiques ont été intenses.)
Pendant des années, les politologues se sont demandés pourquoi tant de travailleurs et de citoyens pauvres des pays dits «rouges» votaient contre leur intérêt économique. L'explication habituelle est que, pour ces électeurs, les questions économiques sont écrasées par des problèmes sociaux et culturels comme les armes à feu, l'avortement et la race.
Je ne suis pas si sûr. Les salaires des travailleurs de la production ont chuté depuis trente ans, ajustés à l'inflation, et leur sécurité économique a disparu. Les entreprises peuvent et doivent fermer, parfois littéralement du jour au lendemain. Une plus petite proportion d'Américains en âge de travailler occupe un emploi aujourd'hui qu'à tout autre moment en plus de trois décennies.
Les gens sont tellement désespérés pour les emplois qu'ils ne veulent pas faire basculer le bateau. Ils ne veulent pas de règles et de règlements qui pourraient leur coûter leurs moyens de subsistance. Pour eux, un travail est précieux - parfois même plus précieux qu'un lieu de travail sûr ou une eau potable saine.
Cela est particulièrement vrai dans les régions les plus pauvres du pays comme la Virginie-Occidentale et dans une grande partie de l'Amérique du Sud et des régions rurales - des états dits «rouges» où la vieille classe ouvrière a voté républicain. Les armes à feu, l'avortement et la race font partie de l'explication. Mais ne négligez pas les angoisses économiques qui se traduisent par une volonté de voter pour tout ce que l'industrie veut.
Cela peut expliquer pourquoi les fonctionnaires républicains qui ont voté contre les syndicats, contre l'expansion de Medicaid, contre l'augmentation du salaire minimum, contre l'assurance chômage prolongée, et contre les projets de loi qui mettraient les gens au travail, continuent d'être élus et réélus. Ils ont évidemment le soutien de mécènes qui veulent maintenir le chômage élevé et les travailleurs précaires parce qu'une classe ouvrière flexible aide leurs résultats. Mais ils ont également, paradoxalement, obtenu le vote de nombreux travailleurs qui s'accrochent si désespérément à leur travail qu'ils ont peur du changement et trop peur de faire du tapage.
Le meilleur rempart contre l'irresponsabilité des entreprises est une classe moyenne forte et en croissance. Mais pour mobiliser la volonté politique nécessaire pour y parvenir, nous devons surmonter la timidité qui découle du désespoir économique. C'est un casse-tête diabolique de poulet et d'oeuf au coeur de la politique américaine aujourd'hui.
À propos de l’auteur
Robert B. Reich, professeur émérite de politique publique à l'Université de Californie à Berkeley, a été ministre du Travail dans l'administration Clinton. Time Magazine l'a nommé l'un des dix secrétaires de cabinet les plus efficaces du siècle dernier. Il a écrit treize livres, y compris les meilleurs vendeurs "Aftershock"Et"The Work of Nations. "Son dernier,"Au-delà de Outrage, "Est maintenant en livre de poche. Il est également rédacteur en chef fondateur du magazine American Prospect et président de Common Cause.
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