Les glaciers boliviens ont diminué de plus de 40% au cours des dernières décennies. Ceci met une pression supplémentaire sur un approvisionnement en eau déjà stressé, tandis que les lacs d'eau de fonte laissés derrière risquent de s'effondrer dans des inondations soudaines et catastrophiques.

C'est la conclusion d'une nouvelle étude sur les glaciers du pays que j'ai menée avec des collègues basés au Royaume-Uni et en Bolivie. Nos résultats sont publiés dans la revue La cryosphère.

Bien que la Bolivie se trouve sous les tropiques, les Andes traversent le pays comme une épine dorsale. Beaucoup de montagnes dépassent les compteurs 6,000, parmi les plus élevés à l'extérieur du sud et de l'Asie centrale, ce qui signifie que les glaciers peuvent exister ici. En effet, la Bolivie contient autour 20% des soi-disant "glaciers tropicaux" du monde.

Mais ces glaciers sont très sensibles aux effets du réchauffement climatique. Notre étude montre que les glaciers boliviens ont diminué d'environ 43% depuis le milieu des 1980 - une période marquée par l'augmentation des températures. Nous estimons que ces glaciers seront très diminués d'ici la fin du siècle.

Cela compte d'abord parce que les gens dépendent de l'eau qui s'écoule des glaciers. La capitale La Paz et la ville voisine d'El Alto l'eau de plusieurs glaciers environnantspar exemple, et ensemble, ces villes forment une zone métropolitaine à croissance rapide qui abrite plus de 2m.

Tout au long de l'année, les glaciers fournissent environ 15% de l'eau potable, mais cette proportion double presque pendant la saison sèche entre mai et octobre. Les glaciers ne peuvent pas «compléter» un approvisionnement en eau non durable comme celui-ci. Le gain à court terme de plus d'eau pendant la saison sèche se transformera en un problème de ressources en eau à plus long terme une fois que les glaciers auront disparu. Certains sont déjà partis - en 2009, le glacier ChacNaltaya 30km de La Paz et autrefois la seule station de ski de Bolivie, enfin complètement disparu.

Construit à l'origine sur un glacier avec de la neige toute l'année, la station de ski de Chacaltaya est maintenant rarement ouverte. Ville Miettinen, CC BY

Des bombes à retardement dans les montagnes

Ces glaciers en voie de disparition menacent également de déclencher des inondations soudaines et dévastatrices dans les lacs d'eau de fonte qui se forment à mesure que la glace se retire. Le paysage sous les glaciers est typiquement «grumeleux» - c'est parce que les glaciers sont très efficaces pour éroder ce qu'ils traversent. Essentiellement, ils prennent des marques de morsure hors du substrat rocheux ci-dessous. Quand ils se retirent dans ces bassins, l'eau de fonte peut pondre. Parfois, ces lacs sont endigués par des tas de sédiments lâches, connus sous le nom de moraines - ceux-ci peuvent être assez stables, mais sont souvent plutôt faibles, ce qui soulève la crainte qu'ils pourraient échouer.

Un risque particulier est une avalanche de roche ou de glace dans le lac, qui provoque une énorme vague pour s'échapper du bassin du lac et se diriger vers l'aval. Ces soi-disant "inondations de lac glaciaire" ont tué des milliers de personnes autour du monde au cours des dernières décennies.

Notre étude a été la première à examiner spécifiquement les risques de ces inondations en Bolivie. Nous avons identifié des lacs potentiellement dangereux 25 qui représentent une menace pour les zones en aval. Laguna Glaciar, qui se trouve au-dessus des communautés de Cotaña et de Sorata, dans le nord de la Cordillère Royale, est particulièrement préoccupant. Ce lac a atteint une longueur de presque 1km et possède un glacier à une extrémité qui forme des icebergs.

Heureusement, dans la plupart des cas, ces lacs se trouvent dans des zones relativement peu peuplées. Mais ce n'est pas un confort pour ceux qui y vivent. Nous travaillons maintenant à modéliser l'inondation potentielle de ces inondations, et à étudier comment elles pourraient affecter les communautés vivant au-dessous des lacs.

Lac Pelechuco, l'un des 25 identifié comme un risque d'inondation.

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À 2009, un lac recouvert de glace dans les montagnes près de la frontière péruvienne éclate soudainement. Ce n'était pas un lac particulièrement grand, mais l'inondation était assez grave pour générer un débit de pointe d'environ 400 mètres cubes par seconde - soit plus de six fois le débit normal dans la Tamise.

L'inondation qui a suivi a balayé le village voisin de Keara. Heureusement, personne n'a été tué, mais plusieurs maisons ont été endommagées, des animaux de ferme ont été tués et le village a été coupé pendant plusieurs mois parce que la route a été emportée. Nous craignons que d'autres événements de ce genre puissent avoir lieu à l'avenir, et qu'il pourrait y avoir des décès.

Peut-être l'événement le plus tristement célèbre de crue des lacs glaciaires a eu lieu au Pérou à 1941. Un énorme morceau de glace glaciaire est tombé dans le lac Palcacocha, envoyant un inondation d'eau et de sédiments dans la vallée de la ville de Huaraz. Malheureusement, cet événement a tué quelque part entre 6,000 et 7,000.

En fin de compte, nous espérons que notre travail sensibilisera à ces questions en Bolivie. Qu'on le veuille ou non, les glaciers disparaissent, et nous devons être préparés à la suite.

A propos de l'auteur

Simon Cook, maître de conférences en géographie physique, Manchester Metropolitan University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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