Le Congrès est en vacances, mais vous le sauriez à peine. Cela a été le congrès le plus néant, sans issue, depuis des décennies. Mais la pause offre au moins une pause dans les combats partisans en cours qui vont certainement reprendre dans quelques semaines.

C'est aussi l'occasion de prendre du recul et de se demander ce qui est vraiment en jeu.

Une société - toute société - est définie comme un ensemble d'avantages et de devoirs mutuels incarnés le plus visiblement dans les institutions publiques: écoles publiques, bibliothèques publiques, transports publics, hôpitaux publics, parcs publics, musées publics, loisirs publics, universités publiques, etc. sur.

Les institutions publiques sont soutenues par tous les contribuables et sont accessibles à tous. Si le système fiscal est progressif, ceux qui sont mieux nantis (et qui, vraisemblablement, ont bénéficié de bon nombre de ces mêmes institutions publiques) contribuent à payer pour tous les autres.

"Privatiser" signifie "Payez-le vous-même". La conséquence pratique de cette situation dans une économie dont la richesse et les revenus sont maintenant plus concentrés que jamais au cours des dernières années 90 est de rendre disponibles des biens publics de qualité à un nombre de plus en plus réduit.

En fait, une grande partie de ce qu'on appelle «public» est de plus en plus un bien privé payé par les usagers - péages de plus en plus élevés sur les autoroutes publiques et les ponts publics, frais de scolarité plus élevés dans les universités publiques.

Une grande partie du reste de ce qui est considéré comme «public» est devenue si mauvaise que ceux qui peuvent se permettre de le faire trouvent des alternatives privées. À mesure que les écoles publiques se détériorent, la classe moyenne supérieure et les riches envoient leurs enfants dans des écoles privées. Alors que les piscines publiques et les terrains de jeu se détériorent, les plus aisés achètent des adhésions dans des clubs privés de tennis et de natation. Au fur et à mesure que les hôpitaux publics diminuent, les taux de cotisation à la retraite bien-payés pour les soins privés.

Les quartiers résidentiels et les parcs de bureaux sont désormais équipés de leurs propres pelouses et passerelles, de gardes de sécurité et de systèmes d'alimentation de secours.

Pourquoi le déclin des institutions publiques? La compression financière du gouvernement à tous les niveaux depuis 2008 n'en explique qu'une partie.

La glissade a vraiment commencé il y a plus de trois décennies avec des soi-disant «révoltes fiscales» d'une classe moyenne dont les revenus avaient cessé de progresser même si l'économie continuait de croître. La plupart des familles voulaient toujours de bons services publics et institutions, mais ne pouvaient plus se permettre de payer.

Depuis la fin des 1970, presque tous les gains de la croissance ont atteint le sommet. Mais à mesure que la classe moyenne supérieure et les riches ont commencé à se tourner vers des institutions privées, ils ont retiré leur soutien politique aux institutions publiques.

En conséquence, leurs taux d'imposition marginaux ont chuté, déclenchant un cercle vicieux de revenus décroissants et de détérioration de la qualité, ce qui a provoqué plus de fuite des institutions publiques.

Les recettes fiscales des sociétés ont également chuté à mesure que les grandes entreprises se sont mondialisées - en maintenant leurs bénéfices à l'étranger et leurs factures d'impôts au minimum.

Mais ce n'est pas toute l'histoire. L'Amérique n'évalue plus les biens publics comme nous l'avons fait il y a des décennies.

La grande expansion des institutions publiques en Amérique a commencé dans les premières années du XXIe siècle, lorsque les réformateurs progressistes ont défendu l'idée que nous bénéficions tous de biens publics. Des écoles, des routes, des parcs, des terrains de jeux et des réseaux de transport de qualité relieraient la nouvelle société industrielle, créeraient de meilleurs citoyens et généreraient une prospérité généralisée.

L'éducation, par exemple, était moins un investissement personnel qu'un bien public - améliorer l'ensemble de la communauté et finalement la nation.

Au cours des décennies suivantes - à travers la Grande Dépression, la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide - cette logique a été élargie. Les institutions publiques fortes étaient considérées comme des remparts contre la pauvreté de masse, le fascisme et ensuite le communisme soviétique.

Le bien public était palpable: nous étions vraiment une société liée par des besoins mutuels et des menaces communes. Ce n'est pas par hasard que les plus grandes extensions de l'enseignement supérieur après la Seconde Guerre mondiale étaient le GI Bill et la National Defense Education Act, ou que le plus grand projet de travaux publics de l'histoire s'appelait la National Highways Interstate and Defense Highways Act.

Mais dans une Amérique de l'après-guerre froide distordue par le capital mondial, déformée par des revenus concentrés et la richesse, minée par des dons de campagne illimités, et bercée par une vague de nouveaux immigrants facilement jetés par les démagogues comme "eux", la notion de bien public a délavé.

Pas même les démocrates utilisent l'expression «le bien public». Les biens publics sont maintenant, au mieux, des «investissements publics». Les institutions publiques se sont transformées en «partenariats public-privé» ou, pour les républicains, simplement en «coupons».

En dehors de la défense, les dépenses discrétionnaires intérieures sont en forte baisse en pourcentage de l'économie. Ajouter à la baisse des dépenses publiques et locales, et les dépenses publiques totales pour l'éducation, l'infrastructure et la recherche fondamentale ont chuté de façon spectaculaire au cours des cinq dernières années en tant que portion du PIB.

L'Amérique a, cependant, créé un droit énorme pour les plus grandes banques de Wall Street et leurs cadres supérieurs - qui, contrairement à la plupart d'entre nous, ne sont plus autorisés à échouer. Ils peuvent également emprunter à la Fed à peu près gratuitement, puis prêter l'argent à 3 pour cent à 6 pour cent.

Tout compte fait, le droit de Wall Street est le plus important offert par le gouvernement fédéral, même s'il n'apparaît pas dans le budget. Et ce n'est même pas un bien public. C'est juste un gain privé.

Nous perdons des biens publics à la disposition de tous, soutenus par les paiements d'impôts de tous et surtout des plus aisés. À sa place, nous avons des biens privés disponibles pour les très riches, soutenus par le reste d'entre nous.

À propos de l’auteur

Robert B. Reich, professeur émérite de politique publique à l'Université de Californie à Berkeley, a été ministre du Travail dans l'administration Clinton. Time Magazine l'a nommé l'un des dix secrétaires de cabinet les plus efficaces du siècle dernier. Il a écrit treize livres, y compris les meilleurs vendeurs "Aftershock"Et"The Work of Nations. "Son dernier,"Au-delà de Outrage, "Est maintenant en livre de poche. Il est également rédacteur en chef fondateur du magazine American Prospect et président de Common Cause.

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L'Amérique était autrefois célébrée pour et définie par sa classe moyenne grande et prospère. Maintenant, cette classe moyenne se rétrécit, une nouvelle oligarchie se lève et le pays fait face à sa plus grande disparité de richesse en quatre-vingts ans. Pourquoi le système économique qui a fait la force de l'Amérique nous a-t-il brusquement échoué, et comment peut-il être réparé?

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