Il y a un peu plus de dix ans, les États-Unis sont passés, apparemment du jour au lendemain, d’un important importateur de pétrole à l’un des principaux producteurs mondiaux. Cette révolution énergétique aux implications géopolitiques épiques était centrée sur la libération du pétrole piégé dans les formations rocheuses de schiste à l’échelle nationale. Mais le sort du « pétrole de schiste » reste étroitement lié aux préoccupations en matière d’innovation, d’économie et d’environnement qui façonnent son avenir incertain.

La fracturation hydraulique change la donne

L'histoire du redressement du pétrole de schiste aux États-Unis commence avec la méthode de forage révolutionnaire appelée fracturation hydraulique, ou « fracking ». Les méthodes traditionnelles de forage pétrolier ont toujours eu du mal à extraire le pétrole des schistes à grains fins. La fracturation hydraulique a rendu cela possible grâce à l'explosion de schistes souterrains avec un mélange puissant d'eau, de produits chimiques et de sable. Ces schistes fracturés libèrent du pétrole brut et du gaz naturel piégés.

Associée aux progrès du forage horizontal, la fracturation hydraulique a soudainement permis de récupérer plus des deux tiers des réserves de pétrole américaines auparavant inaccessibles. Entre 2008 et 2014, la production de pétrole de schiste a grimpé de 500 %. Et la chute temporaire des prix du pétrole ces dernières années n’a pas réussi à ralentir de manière significative le poids du schiste américain. Cette étonnante productivité a propulsé les États-Unis au rang de premier producteur mondial de pétrole d’ici 2019.

Bien entendu, l’action brûlante des schistes comporte de formidables inconvénients, au-delà du simple bouleversement de la dynamique énergétique mondiale. Les puits de pétrole de schiste commencent à jaillir avec enthousiasme mais diminuent en quelques années. Maintenir une production élevée signifie que les foreurs doivent constamment forer de nouveaux puits pour maintenir la production. Ce tapis roulant « percer plus pour rester en place » dévore des investissements massifs. Les entreprises pétrolières de schiste avec de faibles marges bénéficiaires se retrouvent rapidement dans le rouge lorsque les prix du pétrole chutent.

Le bilan environnemental

Même si la fracturation hydraulique a libéré l’abondance énergétique américaine, elle a soulevé d’importantes questions de santé publique et d’environnement. Les liens entre la fracturation hydraulique et la contamination des réserves d’eau, ainsi que l’augmentation de l’activité sismique, ont sonné l’alarme pour les communautés locales. La fracturation hydraulique dégage également une quantité importante de méthane, un gaz à effet de serre extrêmement puissant qui alimente le changement climatique.

Les groupes environnementaux soutiennent que la fracturation hydraulique ne régule pas bien les risques, en particulier avec des milliers de puits de schiste à proximité des habitations. Les critiques critiquent également l'industrie pétrolière pour avoir bloqué les efforts visant à mesurer les émissions des sites de schiste. La confiance du public dans les garanties de sécurité offertes par les foreurs continue de s’éroder.

Alors que les puits fracturés font partie intégrante de la consolidation de l’Amérique en tant que superpuissance pétrolière, les exploitants de schiste sont de plus en plus confrontés à une politique environnementale et à une évaluation de l’opinion publique. Leur permis social de continuer à s’étendre tout en évitant des réglementations plus lourdes semble pour le moins ténu. Ne pas répondre aux critiques par une véritable auto-surveillance pourrait étouffer le boom du schiste.

Le débat sur les carburants de transition

L’augmentation de la production de pétrole de schiste a également suscité de vives controverses autour de son rôle dans la transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables. Les partisans soutiennent que le gaz et le pétrole issus des schistes devraient être considérés comme des « combustibles de transition ». En d’autres termes, le forage de schiste permet de gagner du temps pour développer suffisamment les alternatives d’énergie propre comme l’énergie solaire et éolienne.

Dans cette perspective, la combustion du pétrole et du gaz de schiste émet moins de carbone que le charbon tout en fournissant une énergie abordable jusqu’à ce que les énergies renouvelables prennent pleinement le relais. Les déplacements progressifs évitent les perturbations économiques. Cependant, d’autres rétorquent en citant des preuves selon lesquelles l’accès accru au pétrole de schiste encourage une dépendance durable aux combustibles fossiles. Cela retarde une action cruciale face à l’urgence climatique urgente.

La bataille autour de la place du schiste dans la transformation énergétique semble sur le point de s’intensifier. Mais le sérieux avec lequel l’industrie pétrolière s’adapte à la réalité climatique et aux pressions politiques déterminera probablement les arguments qui prévaudront.

Équilibrer l’argent, le monde et l’environnement

Les débats autour du pétrole de schiste américain se résument à des équilibres entre les rendements financiers, la stabilité mondiale et les limites environnementales. Mais les efforts visant à comparer directement les avantages et les inconvénients ne suffisent pas. Chaque dimension implique des compromis complexes avec des frontières floues entre l’intérêt personnel et l’impératif moral.

Pour l’instant, la direction à suivre reste assombrie par des incertitudes sur tous les fronts. Cependant, une plus grande clarté publique sur la manière dont l’industrie du schiste exploite son pouvoir, son influence et ses capacités d’innovation pourrait renforcer la compréhension. Cette transparence publique peut éloigner le prochain chapitre de Shale de la recherche étroite des profits et se concentrer sur un soutien responsable aux économies, aux communautés et à un avenir partagé.

La révolution américaine de la fracturation hydraulique a rendu concevable l’idée autrefois impensable de « l’indépendance énergétique ». Cependant, les transitions énergétiques reposent par nature sur des vagues continues d’innovation. Alors que l’objectif n’est plus simplement d’extraire davantage de pétrole mais de le faire de manière durable, les pionniers du forage de schiste sont confrontés à des défis aussi intimidants que n’importe quelle opération de forage extrême. Résoudre l'ampleur des déchets, des émissions et des impacts sismiques tout en restant rentable mettra à l'épreuve l'audace et la polyvalence du secteur du schiste comme jamais auparavant.

Les clés de la prospérité nationale étaient autrefois le charbon et le pétrole ; les espoirs d'aujourd'hui reposent sur le soleil, le vent et les marées. Mais ce fossé ne pourra pas être comblé sans que le pétrole de schiste assume le rôle de pilier énergétique de la transition. Cela nécessitera une réconciliation entre les intérêts publics méfiants et les cultures pétrolières des entreprises revendiquant un changement de priorités. Si le battage médiatique autour de l’objectif le plus élevé du schiste en tant qu’agent de durabilité s’avère être un greenwashing trompeur, des eaux sombres nous attendent probablement. Mais réalisé de manière responsable, le développement du schiste qui permet de gagner du temps pour l’aube d’une nouvelle énergie ne doit pas nécessairement être une fausse promesse. Compte tenu de l’appétit énergétique constant des économies avancées, les compromis axés sur le rythme plutôt que sur la direction peuvent ouvrir la porte à une réponse aux demandes humaines incessantes avec les limites de protection de la Terre.

À propos de l’auteur

Robert Jennings est co-éditeur de InnerSelf.com avec sa femme Marie T Russell. Il a fréquenté l'Université de Floride, le Southern Technical Institute et l'Université de Floride centrale avec des études en immobilier, développement urbain, finance, ingénierie architecturale et enseignement élémentaire. Il était membre du US Marine Corps et de l'US Army ayant commandé une batterie d'artillerie de campagne en Allemagne. Il a travaillé dans le financement immobilier, la construction et le développement pendant 25 ans avant de lancer InnerSelf.com en 1996.

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