Les fourmis sont des créatures simples. Ils vivent selon des règles simples: si vous voyez un morceau de nourriture, ramassez-le; Si vous voyez un tas de nourriture, déposez la nourriture que vous portez. De ce comportement simple, une colonie de fourmi émerge.

Nous les humains sommes comme les fourmis. Pour toute notre sophistication, nous réagissons au monde de manière simple. Notre monde est complexe, mais notre capacité à y faire face est limitée. Nous recherchons des solutions simples qui masquent ou ignorent la complexité.

Le résultat est que nos actions ont souvent des effets secondaires inattendus. Ceux-ci produisent des tendances, des accidents et des désastres indésirables.

Nos sens sont constamment bombardés avec beaucoup plus de données que ce que notre cerveau peut traiter. Nos systèmes sensoriels le filtrent, en extrayant des caractéristiques, comme le mouvement, dont nous avons besoin pour donner un sens à notre environnement.

Les limites de la mémoire à court terme augmentent encore le besoin de simplification. Le psychologue George Miller trouvé que la mémoire à court terme peut traiter seulement quelques morceaux d'information à la fois (la règle dite de "sept plus ou moins deux").

Étant donné une série de lettres aléatoires, vous pourriez vous en rappeler sept à la fois, mais si les lettres forment des morceaux identifiables, tels que des mots ou des phrases, vous pouvez vous souvenir de chaînes de texte plus longues.

Rendre la vie simple

Nos cerveaux font face à la complexité en identifiant les caractéristiques importantes et en filtrant les détails inutiles. En voyant que l'espace que vous entrez a quatre murs, un plancher et un plafond, vous savez que vous êtes entré dans une pièce et pouvez généralement ignorer les détails. Ceci est un exemple de ce que le psychologue français Jean Piaget appelé un «schéma», une recette mentale que nous apprenons à répondre à des situations communes.

En tant qu'individus, nous traitons la complexité de nos vies en les supprimant ou en les cachant. Nos schémas mentaux sont une façon de le faire. Les habitudes en sont une autre.

Nous simplifions également la prise de décision complexe en utilisant la sagesse reçue. Cela implique de suivre des règles simples («un point dans le temps»), de suivre les conseils de personnes que nous respectons ou de faire confiance et de nous conformer aux croyances et aux attitudes de tout groupe auquel nous appartenons.

La société a plusieurs façons de gérer la complexité. L'approche «diviser pour mieux régner» de la gestion est communément vue, ce qui conduit à la division hiérarchique des grandes organisations.

Une autre consiste à utiliser des contraintes, telles que les lois, les règles routières et les normes commerciales, qui limitent le potentiel d'interactions nocives. La conception d'une maison simplifie l'espace de vie en le divisant en pièces séparées pour dormir, manger et d'autres activités.

Pourquoi simple ne fonctionne pas toujours

La simplicité est une vertu, tant que le monde autour de nous se comporte comme nous l'attendons. Cependant, notre monde est complexe, encore plus que nous ne le représentons, que ce soit dans nos modèles mentaux ou même dans des modèles scientifiques.

Les influences négligées peuvent entraîner l'échec d'un modèle, en particulier lorsque les conditions changent. Un exemple simple est l'omission de mettre des objets personnels - disons, vos clés - à leur place habituelle.

Votre "modèle" d'où les clés doivent échouer et vous faites face à une longue chasse pour les trouver. Les conditions modifiées sont également à l'origine de la plupart des accidents. L'histoire de l'aviation montre qu'en dépit de sa sécurité croissante, des conditions inattendues continuent de faire surface et conduisent à des catastrophes.

Les nouvelles technologies sont généralement introduites pour simplifier nos vies, mais inévitablement, elles ont des effets secondaires inattendus sur la société. Par exemple, l'introduction de dispositifs économisant la main-d'œuvre dans la maison a déclenché des cascades de changements sociaux, tels que le déclin de la famille nucléaire.

Cela rend la vie plus facile de compter sur les autres pour apporter des solutions à des problèmes complexes. Nous supposons que les mentors, les experts ou les dirigeants politiques ont des réponses aux problèmes de la société.

Cependant, leurs modèles sont tout aussi sensibles que quiconque. Une étude de Philip Tetlock a montré que les experts qui fondent leurs prédictions sur des idées générales et générales, telles que les idéologies politiques, sont généralement les plus connus, les plus influents et les plus fiables; ils sont aussi ceux qui ont le plus souvent tort.

Notre incapacité à comprendre la complexité conduit à croire que toute solution valable à une situation doit être simple. Cette attitude explique peut-être la méfiance généralisée de la science aujourd'hui: elle est devenue trop complexe et technique pour que le public la comprenne. Ainsi, les gens ignorent ou rejettent souvent ses messages, en particulier lorsque ses conclusions sont désagréables.

Tout changement introduit de la complexité dans la vie des gens. Plutôt que de faire face à des problèmes complexes, certaines personnes se réfugient dans le déni, préférant croire en un avenir plus simple dans lequel il n'y a pas de changement et leur vie peut continuer comme elles l'ont toujours fait.

Le monde subit actuellement des changements rapides. La croissance économique, les menaces environnementales et l'explosion des nouvelles technologies sont extrêmement complexes et menacent le bouleversement social. Le Brexit, le résultat des élections américaines et le déni du changement climatique semblent tous avoir des racines dans le désir de simplicité.

À l'ère de la post-vérité et de la pseudoscience, que pouvez-vous faire? Plus que jamais, évitez de suivre des slogans simples sans critique. Évitez de rejeter des faits inconfortables (biais de confirmation).

Surtout, souvenez-vous que la complexité provient de la richesse des interconnexions entre les choses. Ignorer le contexte plus large, ne pas tenir compte des effets secondaires des actions et des idées, c'est le faire à nos risques et périls.

A propos de l'auteur

David Green, professeur de technologie de l'information, Université de Monash

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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