Je ferais mieux de confesser tout de suite: j'aime lire la fiction historique. Tant et si bien que je recommande vraiment à mes étudiants de la Renaissance qu'ils le lisent aussi. Mettre de la chair fictive sur des os historiques peut nous apprendre beaucoup - sur la narration et, oui, aussi sur l'histoire.

Les débats sur la validité de l'histoire dans la fiction sont bien répétés, mais il y a peu de meilleurs endroits pour commencer que Hilary Mantel, qui écrit dans 2009:

Le passé n'est pas un terrain mort, et le traverser n'est pas un exercice stérile. L'histoire change toujours derrière nous, et le passé change un peu chaque fois que nous le racontons. L'historien le plus scrupuleux est un narrateur peu fiable ... Une fois cela compris, le métier de romancier historique ne semble pas si répréhensible ou douteux; la seule exigence est que la conjecture soit plausible et fondée sur les meilleurs faits possibles.

Mantel plaide ici pour la valeur de la conjecture informée. Le médium du roman historique nous permet de réfléchir à l'élément humain de l'histoire et à la façon dont les récits apparemment figés que nous connaissons auraient si facilement pu prendre naissance dans une direction inconnue et différente.

Une grande partie de l'étude de l'histoire de l'art consiste à utiliser le concept d '«œil d'époque» pour examiner les diverses relations sociales qui s'entrecroisent de l'utilisation et de la consommation d'art et d'objets et les différentes identités qui émergent de ces processus. Les romans historiques, dans un sens plus large, font de même.

Voici quelques-uns de mes auteurs préférés - dont chacun ferait des lectures de vacances parfaites.

CJ Sansom

CJ Sansom est le plus célèbre pour sa série de six romans à mystère au Xe siècle, à propos d'un avocat londonien appelé Matthew Shardlake. Shardlake a un talent pour résoudre des meurtres complexes, combinant une logique impitoyable avec un réel sens de l'intégrité: il est un limier avec une conscience.

Le protagoniste de Sansom devient la toile sur laquelle il projette les conflits internes imaginés de la réforme religieuse. Il est l'expression d'un enchevêtrement de conscience conflictuelle et de loyautés politiques partagées. Chacun des volets de la série réinvente les relations sociales et professionnelles de Shardlake lorsqu'il rencontre ses différents clients, en commençant par Thomas Cromwell et en passant à Katherine Parr et Lord Burghley.

Ce qui distingue les livres de Sansom dans un domaine littéraire bondé, c'est la complexité de ses complots mais aussi les situations souvent claustrophobes et sombres auxquelles son personnage principal et ses différents acolytes sont confrontés. 

SJ Parris

Un pseudonyme pour Stephenie Merritt, qui, au lieu de créer un protagoniste fictif, utilise la figure historique Giordano Bruno pour son personnage principal. Les faits biographiques connus de la vie de Bruno sont assez colorés sans avoir besoin d'autres broderies pour fonctionner en tant que personnage fictif: Bruno était un moine dominicain excommunié apostat issu de l'Inquisition catholique et recherché pour hérésie pour ses livres incendiaires concernant la forme et la composition de l'univers. Il est finalement mort pour sa croyance.

Parris mêle les faits connus de la vie de Bruno à la fiction: nous savons qu'il était à Londres, à l'époque élisabéthaine, entre 1583 et 1585, et chez Parris six romans, il passe cette fois comme un espion à la cour élisabéthaine et à l'emploi de Francis Walsingham. La scène est donc placée pour une série de romans sur la foi et les loyautés politiques divisées, et Bruno rencontre souvent des complots catholiques visant Elizabeth I.

Comme avec les romans de Sansom, ce sont les fidélités personnelles complexes et divisées du principal protagoniste qui fournissent la matière à réflexion. Bruno peut-il être un hérétique et un homme bon, tous en même temps?

Sarah Dunant 

S'éloignant des interactions avec de véritables personnages historiques, le triptyque de Dunant sur les romans de la Renaissance explore différents aspects de la vie des femmes dans l'Italie de la Renaissance. Ces romans - La naissance de Vénus (2003), Dans la Compagnie du Courtesan (2006), et Sacrés Cœurs (2009) - sont méticuleusement recherchées mais suivent la vie d'héroïnes fictives plutôt que réelles.

Les romans de Dunant ne fonctionnent pas comme une série autour d'un personnage central. Au lieu de cela, chaque roman imagine un scénario centré sur les choix d'une femme en particulier. Nous pourrions suivre Dunant dans le cœur d'un couvent ferrarais, où un novice a été placé contre sa volonté, ou nous pourrions partager la vie d'une courtisane vénitienne qui tombe amoureuse et compromet donc sa capacité à travailler comme prostituée.

Dunant nous permet ainsi d'imaginer comment la vie des femmes dans l'Italie de la Renaissance s'interpose entre les normes sociétales strictement prescrites et les réactions émotionnelles propres des femmes à ces restrictions. Les livres défient un lecteur moderne d'imaginer l'impact sur les normes et les attentes de genre sur les comportements permis aux femmes 15 siècle et se demandent si ces femmes étaient si différentes des contemporaines dans leur recherche de l'amour et la liberté d'être elles-mêmes. 

Toby Clements

Mon dernier choix pour la liste est Toby Clements, avec son premier roman Kingmaker: pèlerins d'hiver. Le livre se déroule pendant la Guerre des Roses, couvrant exactement le même terrain historique que La série Kingmaker de Conn Iggulden. Les deux auteurs sont finalement concernés par les fortunes de Richard Neville, le comte de Warwick, le «faiseur de rois», dont les choix politiques déterminent l'ascension et la chute de la maison d'York. La série d'Iggulden se concentre sur Neville lui-même, dépeignant un homme d'Etat en conflit faisant des choix difficiles qui déchirent sa propre famille.

Clements se concentre sur l'autre extrémité du spectre politique, racontant comment les choix du Kingmaker ont un impact sur les sans-voix et les privés de droits: il parle d'une religieuse et d'un scribe qui quittent les environs sûrs et abrités de leurs maisons religieuses conflit avec aucun sens antérieur de loyauté. Les deux sont à la recherche d'une identité, et les deux font face à des choix qui parfois brisent leur amitié, et parfois les rapproche.

Le meilleur des romans historiques apporte l'histoire vivante comme rien d'autre ne peut le faire. Les romans peuvent fournir une échappatoire à la réalité, mais ce qu'un roman historique fait, comme rien d'autre, c'est de faire vivre le passé.

A propos de l'auteur

Gabriele Neher, professeur adjoint d'histoire de l'art, Université de Nottingham

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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