L'exposition à long terme à la pollution atmosphérique était liée au déclin cognitif chez les personnes âgées. Tao55 / Shutterstock

La pollution de l’air est non seulement nuisible à notre les poumons et le coeur, il s’avère que cela pourrait aussi nous rendre moins intelligents. UNE étude récente ont constaté que chez les personnes âgées vivant en Chine, une exposition à long terme à la pollution de l'air pouvait entraver les performances cognitives (comme notre capacité à faire attention, à rappeler des connaissances antérieures et à générer de nouvelles informations) lors de tests de langage et de mathématiques. À mesure que les gens vieillissent, le lien entre la pollution de l'air et leur déclin mental se renforce. L'étude a également révélé que les hommes et les personnes moins instruites étaient particulièrement à risque, bien que la raison en soit inconnue à l'heure actuelle.

Nous avons déjà preuves convaincantes la pollution de l'air - en particulier les particules les plus fines et invisibles dans la pollution - endommage le cerveau dans les humains et les animaux. La pollution de la circulation est associée à démence, comportement délinquant chez les adolescents, et retard de développement du cerveau chez les enfants qui fréquentent des écoles très polluées.

Chez les animaux, souris exposées à la pollution atmosphérique urbaine pendant quatre mois ont montré une fonction cérébrale réduite et réponses inflammatoires dans les principales régions du cerveau. Cela signifiait que les tissus cérébraux étaient modifiés en réponse aux stimuli nocifs produits par la pollution.

Nous ne savons pas encore quels aspects du «cocktail» de particules polluantes (telles que la taille, le nombre ou la composition des particules) contribuent le plus à la détérioration signalée du cerveau. Cependant, il existe des preuves que particules de pollution à l'échelle nanométrique pourrait être une cause.

Ces particules sont environ 2,000 fois plus petites que le diamètre d'un cheveu humain et peuvent être déplacées autour du corps par le sang après avoir été inhalé. Ils peuvent même atteindre le cerveau directement à travers le nerfs olfactifs qui donnent au cerveau des informations sur l'odeur. Cela laisserait les particules contourner la barrière hémato-encéphalique, qui protège normalement le cerveau des substances nocives circulant dans le sang.

Des échantillons de cerveau post-mortem de personnes exposées à des niveaux élevés de pollution de l’air vivant à Mexico et à Manchester, au Royaume-Uni, ont montré la signes typiques de la maladie d'Alzheimer. Ceux-ci comprenaient des amas de fragments de protéines anormaux (plaques) entre les cellules nerveuses, une inflammation et une abondance de nanoparticules riches en métaux (y compris le fer, le cuivre, le nickel, le platine et le cobalt) dans le cerveau.

Les nanoparticules riches en métaux présentes dans ces échantillons de cerveau ressemblent à celles que l'on retrouve partout dans la pollution atmosphérique en milieu urbain, résultant de la combustion de pétrole et d'autres carburants, ainsi que de l'usure des moteurs et des freins. Ces nanoparticules toxiques sont souvent associées à d'autres composés dangereux, notamment hydrocarbures polyaromatiques qui se produisent naturellement dans les combustibles fossiles, et peuvent causer dommages aux reins et au foie et cancer.

L'inhalation répétée de nanoparticules dans la pollution de l'air peut avoir un certain nombre d'effets négatifs sur le cerveau, notamment une inflammation chronique des cellules nerveuses du cerveau. Lorsque nous respirons la pollution de l’air, cela peut activer la les cellules immunitaires du cerveau, la microglie. La pollution de l'air par la respiration peut activer en permanence la réponse destructrice des cellules immunitaires, ce qui peut permettre la formation de molécules dangereuses, connues sous le nom de les espèces réactives de l'oxygène, pour se former plus souvent. Des niveaux élevés de ces molécules pourraient causer dommages cellulaires et mort cellulaire.

La présence de fer dans la pollution de l'air peut accélérer ce processus. Les nanoparticules riches en fer (magnétite) sont directement associé à des plaques dans le cerveau. Les nanoparticules de magnétite peuvent également augmenter la toxicité des protéines anormales trouvées au centre des plaques. L’analyse post-mortem des cerveaux de patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de la maladie de Parkinson montre que activation microgliale est commun dans ces maladies neurodégénératives.

La dernière étude sur le lien entre la pollution de l'air et le déclin de l'intelligence, parallèlement aux preuves déjà existantes sur le lien entre la pollution de l'air et la démence, plaide en faveur d'une réduction de la pollution de l'air encore plus convaincante. Une combinaison de modifications apportées à la technologie des véhicules, à la réglementation et aux politiques pourrait constituer un moyen pratique de réduire le fardeau de la pollution atmosphérique sur la santé de la planète.

Cependant, nous pouvons faire certaines choses pour nous protéger. Conduire moins et marcher ou faire plus de vélo peut réduire la pollution. Si vous devez utiliser une voiture, rouler sans à-coups, sans accélération ni freinage brusques, et éviter les déplacements pendant les heures de pointe peuvent réduire les émissions. Garder les fenêtres fermées et faire recirculer l'air dans la voiture pourrait également contribuer à réduire l'exposition à la pollution pendant les embouteillages.

Mais les jeunes enfants sont parmi les plus vulnérables car leur cerveau est encore en développement. De nombreuses écoles sont situées à proximité de routes principales. Il est donc indispensable de réduire considérablement la pollution atmosphérique. Planter des essences spécifiques qui sont bon pour capturer les particules le long des routes ou autour des écoles pourrait aider.

Réduire l'utilisation des véhicules en marchant ou en faisant du vélo pourrait avoir un impact majeur sur les niveaux de pollution de l'air. Nick Starichenko / Shutterstock

La pollution à l'intérieur peut aussi causer des problèmes de santé, il est donc nécessaire de ventiler pendant la cuisson. Les feux à ciel ouvert (intérieurs et extérieurs) sont une source importante de pollution par les particules, les poêles à bois produisant une grand pourcentage de la pollution de l'air extérieur en hiver. En utilisant du bois sec et bien assaisonné, et un efficace écoconception le poêle est essentiel si vous ne voulez pas polluer l'atmosphère autour de votre maison. Si vous vivez dans une maison à ventilation naturelle au bord d’une route très fréquentée, l’utilisation d’espaces de vie à l’arrière ou à l’étage réduira votre exposition quotidienne à la pollution.

Enfin, ce qui est bon pour votre coeur est bon pour votre cerveau. Garder votre cerveau actif et stimulé, bien manger riche en antioxydants, et rester en forme et actif peut tous renforcer la résilience. Mais comme nous ne connaissons pas encore exactement les mécanismes par lesquels la pollution cause des dommages à notre cerveau - et comment, si possible, en inverser les effets - le meilleur moyen de nous protéger est de réduire ou d'éviter autant que possible l'exposition à la pollution. .

A propos de l'auteur

Barbara Maher, professeur, sciences de l'environnement, Université de Lancaster

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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