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Comme la chanson de la comédie musicale Les misérables, d'après le roman de Victor Hugo, dit : « Mais les tigres viennent la nuit, avec leurs voix douces comme le tonnerre ». Nous avons tous été misérables la nuit, lorsque nous nous tournions et nous retournions dans notre lit, fixant le plafond à cause d'un mal de dos insupportable ; ou mal de dents, ou mal d'oreille, ou mal de genou.
Il était là pendant la journée, mais maintenant il ne nous laisse pas nous reposer et nous ronge. La question est : pourquoi ressentons-nous la douleur plus intensément la nuit ? Qu'est-ce que la science a à dire à ce sujet?
La douleur n'est un phénomène étrange pour personne. Mais le définir est compliqué. Après de nombreuses modifications au fil des ans, l'International Association for the Study of Pain (IASP) a accepté en 2020 de le réduire comme "une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à, ou ressemblant à celle associée à, des lésions tissulaires réelles ou potentielles".
A quoi sert la douleur ?
Nous avons tendance à considérer ce sentiment comme quelque chose de négatif, car il s'agit, par définition, d'une expérience désagréable. Mais l'être humain est une machine complexe et finement réglée qui a rarement des fonctions qui sont là "juste pour le plaisir".
Le but de la douleur est de nous avertir que quelque chose ne va pas ; c'est un mécanisme de survie qui aide à nous protéger des dangers qui peuvent menacer notre intégrité physique. Pour utiliser une comparaison : c'est un système d'alarme dont notre cerveau dispose pour nous dire que nous sommes en danger et qui nous pousse à nous mettre en sécurité. Et c'est tellement désagréable qu'on ressent le besoin de l'éviter.
Cependant, ce n'est pas une réponse à un stimulus, comme on le pensait au temps de Descartes (ex. je touche quelque chose qui brûle et la douleur me sauve de la brûlure car elle me fait retirer ma main). La conception moderne le comprend comme un produit de notre cerveau : c'est cet organe qui nous dit où, combien et de quelle manière ça fait mal.
La théorie du contrôle de porte
Alors pourquoi la sensation augmente-t-elle la nuit et comment cela pourrait-il aider à la survie ?
L'explication a à voir avec les systèmes de traitement de notre cerveau et la science de la perception. Dans les années 1960, Roland Melzack et Patrick Wall proposent leur Théorie du contrôle des portes. Selon cela, il existe une porte dans la moelle épinière qui permet ou interdit aux stimuli douloureux de passer au cerveau.
En d'autres termes, il y aura certaines choses qui font que la porte se ferme et nous ressentons moins de douleur, et d'autres choses qui font que la porte s'ouvre et nous ressentons plus de douleur. Un exemple est l'acte mécanique de frotter notre peau si nous avons été touchés: la sensation de frottement concurrence la sensation de douleur et la fait moins ressentir.
Dans le silence de la nuit, les voix de ces tigres se font davantage entendre, souvent alors que nous nous souvenons d'une situation inconfortable que nous avons vécue pendant la journée et que nous avions presque oubliée. Il n'y a rien pour nous distraire et nous aider à fermer la porte : pas d'images, pas de sons, pas d'interactions avec les autres.
Le pire moment ? 4h du matin
Depuis les années 1960, de nouvelles théories, de nouvelles techniques et de nouvelles découvertes ont nourri la science de la douleur. Une étude publiée dans Cerveau Le mois de septembre dernier pointe également les rythmes circadiens comme un acteur clé possible du phénomène d'accentuation nocturne.
Inès Daguet et ses collègues ont mené une nouvelle étude en laboratoire dans laquelle ils ont découvert que l'heure de la journée où la douleur (induite expérimentalement, dans ce cas) est la plus intensément perçue est à 4 heures du matin. Une explication possible est la privation de sommeil, car elle a également s'est avéré influent, mais dans le modèle de Daguet, le poids des rythmes circadiens était beaucoup plus important. Ces changements physiques et mentaux que nous subissons peuvent être liés aux niveaux cycliques d'hormones que nous avons pendant la journée, comme le cortisol, qui est lié au système immunitaire et à l'inflammation, et la mélatonine.
Cependant, il ne faut pas oublier qu'il s'agit d'une étude expérimentale, en laboratoire, où les participants ne sont pas dans leur environnement naturel (dormant dans leur lit) et reçoivent artificiellement des stimuli douloureux via une machine induisant de la chaleur.
Alertes à la menace des prédateurs
Les chercheurs Hadas Nahman-Averbuch et Christopher D. King ont publié un commentaire sur l'étude ci-dessus où ils soulignent que d'un point de vue évolutif, nous sommes plus vulnérables aux prédateurs la nuit, car c'est à ce moment-là que nous dormons. Il est donc logique qu'une intensité de stimuli plus faible soit suffisante pour nous réveiller d'un danger potentiel.
En fin de compte, des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour comprendre pourquoi nous ressentons plus de douleur la nuit, mais il semble que notre cerveau essaie toujours de nous protéger contre les tigres (dans ce cas, les vrais) pendant que nous dormons.
A propos de l'auteur
Rocio de la Vega de Carranza, Investigadora Ramón y Cajal (Psicologie), Université de Malaga
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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