Si vous avez un rhododendron dans votre jardin ou si vous en passez un lors d'une promenade l'après-midi, vous le considérez peut-être comme un simple arbuste coloré et joli. Vous avez peut-être entendu dire qu’elles viennent de l’Himalaya et que ce sont des plantes envahissantes qui détruisent les écosystèmes.

Ni l’un ni l’autre n’est tout à fait exact. Les rhododendrons ont un héritage ancien plus ancien que l’Himalaya et une histoire mêlée de poison, de médecine et de folklore.

Les rhododendrons peuvent être à feuilles caduques ou persistantes, allant d'un arbre à un arbuste nain rampant, avec des feuilles d'un centimètre à un pied de long et des fleurs de n'importe quelle nuance de blanc, jaune, orange, rose, rouge ou violet. Il existe environ 1000 XNUMX espèces au total, et travail moderne basé sur l'ADN confirme que toutes les « azalées » sont en fait des espèces de rhododendrons.

Le pollen fossile de rhododendron est facile à identifier, tout comme les graines de rhododendron, et certains de ces fossiles sont 60 millions d'années. En revanche, l'Himalaya tel que nous le connaissons a commencé à se former il y a seulement 50 millions d'années, quand l'Inde est entrée en collision avec l'Asie. Ainsi, même si environ la moitié de toutes les espèces de rhododendrons sont endémiques à l’Himalaya (ce qui signifie qu’elles ne poussent nulle part ailleurs), le genre ne peut pas y être originaire.

Il y a plus de 60 millions d'années, les rhododendrons se sont répandus dans tout l'hémisphère nord, depuis les forêts boréales et les hautes montagnes jusqu'aux forêts tropicales humides, où de nombreuses espèces se perchent sur de hautes branches. épiphytes (une plante ou un organisme semblable à une plante qui pousse à la surface d’une autre plante). Ils ont atteint l’Amérique du Nord, le Japon, certaines parties de l’Europe, la majeure partie de l’Asie et même l’Australie. Il était originaire des îles britanniques pendant un certain temps, jusqu'à ce que les dernières périodes glaciaires le chassent.

Mais les chaînes de montagnes et les vallées plongeantes de l'Himalaya ont créé un diversité vertigineuse de rhododendrons car les populations voisines étaient isolées les unes des autres. Les touristes affluent pour admirer les fleurs colorées qu'on y trouve, en particulier dans le Yunnan et dans les régions de Baili en Chine.

Le pollen de rhododendron possède des tentacules microscopiques qui le rendent collant. Le pollen jaillit des étamines comme les ficelles d'un popper lorsqu'il est déclenché par le bourdonnement d'un insecte et s'enroule autour du corps du pollinisateur.

Le pollen des rhododendrons est projeté en fils. Richard Milné, CC BY-SA

Les détracteurs pourraient dire que les rhododendrons sont envahissants. Mais cela ne s’applique qu’à une espèce sur mille – les infâmes Rhododendrome pontique. S'il n'est pas contrôlé, ce rhododendron particulier finira par dominer l'habitat du monde virtuel. exclusion de toute autre vie végétale. Les autres espèces n'ont pas ce problème.

Remèdes folkloriques comportant des risques

La relation de l'humanité avec les rhododendrons ne se limite pas à la beauté horticole et à la lutte sans fin contre les rhododendrons. Rhodendrom pontique dans les régions les plus humides de la Grande-Bretagne. Les rhododendrons ont été habitué à traiter tout, du rhume et de la diarrhée à la lèpre et aux MST, en passant par la baisse de la libido et les maladies des porcs. Peu d’entre eux ont été testés scientifiquement.

Au Labrador, dans le nord-est du Canada, les infusions du rhododendron local sont couramment bues. Les gens prétendent qu’il présente de nombreux avantages pour la santé, mais les preuves est limitée.

Mais comme tant de plantes médicinales, certains rhododendrons sont toxiques et ne doivent pas être consommés par les imprudents. Certaines espèces, dont l'azalée jaune commune, contiennent des toxines dans leur nectar, ce qui peut provoquer des maladies et des « bad trips » chez les humains.

Cause de la « maladie du miel fou »

La consommation de miel brut dans certains endroits du monde, notamment en Turquie, peut provoquer « La maladie du miel fou ». Cela peut se produire lorsque les abeilles récoltent le nectar des fleurs de rhododendrons à certains endroits et à certaines périodes de l'année.

Les symptômes de la maladie du miel fou ont été enregistrés pour la première fois vers 400 avant JC par l'historien grec Xénophon. Selon la légende, au cours d'une guerre en 67 avant JC, une armée de 1000 soldats romains en Turquie furent rendus insensibles après avoir consommé les pots de miel que les locaux leur avaient laissés, et furent par conséquent massacrés par les partisans de Roi Mithridate. Beaucoup plus récemment, vers 2010, il y a eu un cas en Écosse où un photographe a léché deux petites gouttes de nectar sur son corps. main dans un jardin botanique. Comme la plupart des victimes, il s’est rétabli en quelques heures.

Les rhododendrons sont également toxiques pour les animaux de ferme qui souffriront de paralysie et mourront lentement s'ils mangent les feuilles, à moins qu'on leur donne l'antidote. thé noir.

Une histoire chinoise raconte comment un troupeau de bovins s'est enivré après avoir été témoin de la beauté des magnifiques fleurs de rhododendrons rouges dans le Région pittoresque de Baili. Mais l’histoire était probablement basée sur l’effet que les plantes produisaient sur les vaches mangeant cet arbuste inconnu. Heureusement, les animaux, y compris les moutons, peuvent apprendre à ne pas en manger, comme c'est le cas aujourd'hui. c'est arrivé en Ecosse.

Fables botaniques

Le nombre de rhododendrons dans l’ouest de la Chine explique probablement pourquoi ils figurent dans tant de mythes et légendes. Les histoires sont souvent tragiques. Dans une histoire, les amants condamnés sont transformés en oiseaux Dujuan qui volent en pleurant des larmes de sang, qui se transformer en plantes. Les Dujuan sont des oiseaux ressemblant à des coucous qui pollinisent les rhododendrons rouges et qui leur sont fortement liés dans le folklore.

Dans la religion Dongba du peuple Naxi, qui vit dans les contreforts himalayens de la province du Yunnan, la religion est dramatique. Ils croient que trois énormes rhododendrons gardent l'entrée du monde des morts. Ils croient également que les épées et les armures fabriquées à partir de plantes ont joué un rôle clé dans les batailles épiques qui ont façonné leur monde.

En Occident, les rhododendrons sont également présents dans les histoires. Les « rhododendrons rouges massifs » sont utilisés à plusieurs reprises pour évoquer l'esprit du personnage principal du film de Daphné du Maurier de 1938. Thriller gothique Rebecca.

Alors la prochaine fois que vous passerez devant un rhododendron, vous le considérerez peut-être différemment.

Richard Milné, maître de conférences en biologie évolutive des plantes, L'Université d'Edimbourg

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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