Des centaines d'essais cliniques ont été menés au cours des dernières années 10 pour trouver un traitement curatif de la maladie d'Alzheimer. Ils ont tous échoué. Shutterstock

L'idée de voir un être cher décliner et perdre sa capacité à se souvenir de ses souvenirs les plus précieux est dévastatrice. Cependant, cela fait partie de la vie d'un nombre croissant de Canadiens. Un groupe d’experts sur la santé de la population convoqué par la Société Alzheimer du Canada à 2015 a estimé que Près d'un million de Canadiens seront atteints de la maladie d'Alzheimer dans 2031.

La maladie d'Alzheimer est la forme de démence la plus répandue et aucun traitement n'a encore été trouvé, malgré les meilleurs efforts des chercheurs. C'est ce qui motive le financement massif d'essais cliniques visant à trouver un moyen de lutter contre la maladie. Malgré des centaines d'essais sur des médicaments, aucun nouveau traitement n'a été approuvé par la US Food and Drug Administration depuis 2003. Il est clair qu'une meilleure compréhension de la maladie est nécessaire, ainsi qu'une réévaluation de la manière dont le traitement est développé.

Alors, qu'est-ce qui rend la recherche d'un traitement si difficile?

En première année de doctorat en psychologie à l’Université du Québec à Montréal (UQAM) en Le laboratoire de Marc-André Bédard, J'utilise l'imagerie nucléaire pour enquêter sur la maladie d'Alzheimer. Ma recherche vise à mieux comprendre les changements dans un neurotransmetteur appelé acétylcholine chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer précoce. L'acétylcholine est une substance chimique qui permet aux neurones de communiquer avec d'autres neurones, muscles, glandes, etc.

Les principaux médicaments prescrits pour la maladie d'Alzheimer répondent à la dégénérescence des neurones responsables de la transmission de l'acétylcholine par le cerveau. Les neurones qui le transmettent se trouvent dans le noyau basal de Meynert, une petite zone située à l'avant du cerveau. On pense que la mort de ces neurones est la cause de l'attention et des troubles de la mémoire trouvé dans la maladie d'Alzheimer. Les médicaments aident à compenser la perte de ces neurones en augmentant la transmission de l'acétylcholine, mais ils ont peu d'impact sur la progression de la maladie.


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Une hypothèse sous le feu

Actuellement, la recherche de traitements susceptibles de ralentir ou d’arrêter la progression de la maladie d’Alzheimer repose principalement sur la hypthèse en cascade amyloïde. Selon cette théorie, la maladie débute lorsque le corps ne nettoie pas correctement les protéines amyloïdes, ce qui entraîne une accumulation de plaques microscopiques dans le cerveau.

Repenser l'approche de la lutte contre la maladie d'Alzheimer
L'hypothèse de la cascade amyloïde pour expliquer les causes de la maladie d'Alzheimer est de plus en plus critiquée. Shutterstock

Ces plaques s'accumulent pendant des décennies, avant même l'apparition des premiers symptômes de la maladie d'Alzheimer. Ils provoquent alors le dysfonctionnement de tau, une autre protéine présente dans les neurones, produisant enchevêtrements neurofibrillaires à l'intérieur des neurones entraînant leur mort.

Cependant, de plus en plus de chercheurs sont critiques de cette hypothèse.

Environ un aîné sur cinq a une accumulation importante de plaques et ne développera jamais la maladie d’Alzheimer. Il y a même des cas où des enchevêtrements de tau ont été trouvés en l'absence de plaques, ce qui remet en question la séquence d'événements prédits par l'hypothèse. En outre, les traitements développés pour nettoyer ou prévenir la production d'amyloïde n'ont eu aucun effet sur la progression de la maladie d'Alzheimer ou ont accéléré le déclin cognitif.

La maladie d'Alzheimer peut être plus complexe qu'on ne le pensait à l'origine et les plaques pourraient être la conséquence de changements antérieurs plutôt que la force motrice de la maladie.

Reproduction d'Alzheimer chez les rongeurs

Avant qu'un nouveau médicament ne soit utilisé chez l'homme, il doit d'abord être testé sur des animaux pour déterminer s'il est efficace et sans danger. Les animaux utilisés, généralement des rats ou des souris, doivent développer une pathologie semblable à celle d'Alzheimer chez l'homme.

Dans le cas de la maladie d'Alzheimer, la maladie est provoquée chez le sujet du test par une manipulation génétique. Par exemple, des chercheurs ont créé des rongeurs porteurs d'un gène qui provoque l'accumulation de plaques similaires à celles observées chez l'homme. Cela provoque chez les rongeurs des problèmes de mémoire et d'attention similaires à ceux des patients atteints de la maladie d'Alzheimer.

Repenser l'approche de la lutte contre la maladie d'Alzheimer
Pour améliorer la recherche, il faut trouver de meilleurs modèles animaux afin de mieux représenter les mécanismes de la maladie d'Alzheimer. Shutterstock

Les expériences sur les animaux reposent sur le principe selon lequel les effets des traitements sur les animaux atteints de maladie artificielle sont similaires à ceux sur les humains. cependant, de nombreux modèles animaux de la maladie d'Alzheimer recréent l'hypothèse de la cascade amyloïde, ce qui est imparfait.

Comme les causes et les symptômes ne sont pas parfaitement recréés, un traitement qui fonctionne chez les rongeurs peut ne pas fonctionner chez l’homme. Cela signifie également que les médicaments pouvant être efficaces chez l'homme peuvent ne pas l'être chez l'animal.

Pour améliorer la recherche, il est nécessaire de trouver de meilleurs modèles animaux pour mieux représenter les mécanismes de la maladie d'Alzheimer chez l'homme sans s'appuyer sur une mutation génétique. Cela les rendrait plus similaires à la progression d'Alzheimer chez l'homme, car 95% des cas humains ne sont pas purement causés par des gènes. De tels modèles pourraient aider à développer des traitements efficaces chez l'animal et chez l'homme.

Les défis de la recherche clinique

Le choix des patients participant aux essais cliniques peut également poser de graves problèmes. Une option consiste à utiliser des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer légère. Cependant, ces patients ont déjà perdu la plupart des neurones du cerveau antérieur basal, ne laissant aucune chance de récupérer leurs fonctions mentales sans utiliser des médicaments tels que ceux actuellement utilisés.

On pense également que les mécanismes à l'origine de la maladie d'Alzheimer pourraient être plus difficiles à arrêter, car la cascade d'événements - plaques et enchevêtrements - pourrait être trop développée pour être arrêtée.

C'est pourquoi des essais récents ont été menés chez des patients atteints de la maladie d'Alzheimer pré-symptomatique. Ces personnes sont très susceptibles de développer la maladie et présentent des signes tels que des plaques, même si aucun symptôme ne peut être détecté.

Cela permet aux chercheurs de mesurer l'impact du traitement sur les chances de développer des symptômes d'Alzheimer au fil des ans. Ces essais suivent au moins deux ans les participants à 1,000 dans l’espoir de détecter des changements, même minimes, nécessitant d’énormes investissements.

Prévention: le meilleur remède

Face à ces défis, les méthodes préventives suscitent un intérêt croissant. Parmi ceux-ci, une activité physique telle que l'exercice physique pourrait contribuer à ralentir ou même à prévenir l'apparition de la maladie grâce à ses effets antioxydants.

Repenser l'approche de la lutte contre la maladie d'Alzheimer
Les activités légères telles que la marche améliorent la santé du cerveau et réduisent le risque de développer la maladie d'Alzheimer. Shutterstock

Une activité physique intense peut être décourageante et, dans certains cas, impossible pour certaines personnes âgées. Nicole L. Spartano et ses collègues de l’Université de Boston ont constaté que chaque heure d'activité physique légère, comme la marche, améliorerait la santé du cerveau et réduirait potentiellement le risque de développer la maladie d'Alzheimer.

Jusqu'à présent, la recherche d'un remède miracle pour la maladie d'Alzheimer a échoué, malgré les efforts considérables déployés par les scientifiques et les chercheurs. Pour surmonter ce défi, les chercheurs doivent repenser leur approche en matière de développement et de test de médicaments. Jusque-là, prévention avec régime alimentaire, interaction sociale, activité physique et rester actif sur le plan cognitif sont les moyens les plus connus de lutter contre cette terrible maladie.

À propos de l’auteur

Étienne Aumont, Étudiant en neurosciences, Université du Québec à Montréal (UQAM)

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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