Image au microscope d'un champignon Aspergillus fumigatus, l'un des plus meurtriers des patients dont le système immunitaire est affaibli. Mark Stappers / Kevin Mackenzie, Auteur fourni

Les champignons sont omniprésents dans la nature. Personne ne sait vraiment combien d'espèces de champignons il y a - une l'estimation est entre 2.2m et 3.8m - et de ces espèces, seul 120,000 a été documenté. Les champignons et les moisissures englobent une gamme vertigineuse de formes et d'attributs physiques, vivant à la fois dans des environnements tempérés et dans des conditions extrêmes de chaleur, de froid ou dans les profondeurs de l'océan.

La plupart jouent un rôle essentiel mais invisible en décomposant les matières végétales et en redistribuant les nutriments dans le sol. Certains sont bons à manger - les levures, par exemple, font partie intégrante de la création du pain, de la bière et d'autres aliments qui ont façonné les sociétés et les cultures au cours de nombreux siècles. Mais beaucoup d'autres sont toxiques, par exemple le bonnet de mort toxique. Les champignons ont parfois eu des effets terribles sur le monde naturel: l’épidémie de champignons chytrides a décimé les populations d’amphibiens du monde entier, conduire les espèces vers l'extinctionet d’autres champignons ont cultures vivrières de base attaquées, mettant en danger la sécurité alimentaire.

Mais l’influence des infections fongiques sur l’être humain, qui a considérablement augmenté au cours des dernières décennies, est moins bien comprise. Il y a une marée montante de champignons invisibles à l'œil qui nous fait du mal, que nous puissions le voir ou non.

Les champignons sont répandus et persistants

Environ 25% de la population mondiale contracte chaque année une infection fongique des cheveux, de la peau ou des ongles, telle que pied d'athlète. La plupart des femmes souffrent d’au moins une infection fongique telle que muguetet une proportion importante en fait l’objet régulièrement. Si la majorité de ces infections fongiques dites «superficielles» sont relativement faciles à diagnostiquer et à traiter, quelques-unes infections débilitantes et défigurantes pour lesquels les options de traitement sont très limitées. Et la résistance aux médicaments augmente.

Ils sont mortels

Incroyablement, les infections fongiques invasives tuer trois fois plus de personnes que le paludisme. Seuls quelques champignons peuvent provoquer des maladies mortelles chez des personnes en bonne santé. Celles-ci sont généralement rares et ne surviennent que dans certaines régions géographiques, comme en Amérique du Sud. Mais les infections de champignons normalement inoffensifs qui se produisent chez ceux dont le système immunitaire est affaibli sont plus préoccupantes. Par exemple, les médicaments immunosuppresseurs modernes utilisés pour les greffes d'organes ou pour traiter le VIH / sida ont entraîné une augmentation considérable du nombre de personnes infectées.

Il est effrayant de constater à quel point ces infections peuvent être mortelles, avec un taux de mortalité souvent supérieur à 50%. Des statistiques récentes suggèrent que au moins 1.6m meurt chaque année en conséquence - à peu près équivalent à la nombre de décès dus à la tuberculose à l'échelle mondiale. À l'instar d'autres agents pathogènes, la majorité des décès liés se produisent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire où les options thérapeutiques sont limitées.

Difficile à diagnostiquer, difficile à traiter

Les infections fongiques sont très difficiles à diagnostiquer et à traiter, et c’est en partie pourquoi les maladies fongiques invasives ont un taux de mortalité aussi élevé. À quelques exceptions près, les approches actuelles en matière de diagnostic des infections fongiques soulèvent de nombreux problèmes quant à leur capacité à les détecter avec précision. Cela entraîne des retards dans le début du traitement, souvent avec des conséquences fatales.

Notre arsenal thérapeutique est également limité. Nous avons relativement peu de médicaments, dont beaucoup sont toxiques ou interagissent mal avec les autres médicaments d'usage courant. Ils peuvent n'être efficaces que sur un spectre étroit de champignons ou être difficiles à administrer. Il est dit qu'il y a pas un seul vaccin contre les infections fongiques dans l'utilisation clinique actuelle. De manière inquiétante, la résistance aux médicaments augmente et il y a très peu de nouveaux médicaments en développement clinique. Et de nombreux médicaments antifongiques clés sont également inabordables ou indisponibles dans les pays à revenu faible ou intermédiaire où ils sont le plus nécessaires.

Liés à des maladies que nous ne comprenons pas

Les champignons sont de plus en plus lié à une myriade de maux humains, comme les maladies allergiques et asthmatiques qui touchent des millions de personnes. Cause des champignons plus d'un million d'infections oculaires chaque année, dont beaucoup aboutissent à la cécité. Des preuves récentes, provenant pour la plupart de modèles animaux, suggèrent que des modifications des composants fongiques de l'intestin peuvent affecter la gravité des ulcères gastriques, de la colite ulcéreuse, de la maladie de Crohn, des allergies alimentaires et maladie du foie même alcoolique. Il y a aussi quelques rapports qui lier les champignons aux troubles neurologiques comme la maladie d’Alzheimer.

Et nous ne payons pas assez d'attention

Notre capacité à lutter contre les maladies fongiques est gravement entravée par le manque de scientifiques et de cliniciens travaillant dans ce domaine dans le monde entier. Ce manque de capacité est particulièrement grave dans les pays en développement, qui sont les plus touchés par la maladie.

Par rapport aux énormes travaux de recherche sur les bactéries ou les virus infectieux, la plupart des recherches sur les infections fongiques sont menées par de petits groupes ou des individus. Il n’existe qu’une poignée de grands centres de recherche dans le monde, dont le Centre de mycologie médicale MRC à Aberdeen en est un. Le financement de la recherche sur les champignons représente moins de 3% des budgets consacrés aux maladies infectieuses des principaux bailleurs de fonds internationaux (du moins au Royaume-Uni et aux États-Unis), ce qui reflète le manque de demandes de financement soumises.

Si nous voulons faire appel à des experts pour renforcer les capacités de recherche dont nous avons désespérément besoin pour relever ces défis, il est essentiel de prendre davantage conscience des risques croissants pour la santé causés par les infections fongiques.

A propos de l'auteur

Gordon Brown, titulaire de la chaire 6th Century en immunologie, directeur du Centre de mycologie médicale du MRC, Université d'Aberdeen

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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