Il y a plusieurs raisons pour lesquelles un test RT-PCR peut entraîner un faux positif. Shutterstock

Deux cas de COVID-19 précédemment liés à l'épidémie actuelle de Melbourne ont maintenant été reclassifié comme des faux positifs.

Ils ne sont plus inclus dans le décompte officiel des cas de Victoria, tandis qu'un certain nombre de sites d'exposition liés à ces cas ont été supprimés.

Le test principal et « gold standard » pour détecter le SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, est le test de réaction en chaîne par polymérase de la transcriptase inverse (RT-PCR).

Le test RT-PCR est hautement spécifique. C'est-à-dire que si quelqu'un n'a vraiment pas l'infection, il y a une forte probabilité que le test soit négatif. Le test est également très sensible. Donc, si quelqu'un est vraiment infecté par le virus, il y a une forte probabilité que le test revienne positif.

Mais même si le test est très spécifique, cela laisse encore une petite chance à une personne qui n'a pas l'infection de renvoyer un résultat de test positif. C'est ce que l'on entend par « faux positif ».

Tout d'abord, comment fonctionne le test RT-PCR ?

Bien qu'à l'ère du COVID, la plupart des gens aient entendu parler du test PCR, comment ça marche est naturellement un peu un mystère.

En bref, après un prélèvement du nez et de la gorge, des produits chimiques sont utilisés pour extraire l'ARN (acide ribunocléique, un type de matériel génétique) de l'échantillon. Cela comprend l'ARN habituel d'une personne et l'ARN du virus SARS-CoV-2, s'il est présent.

Cet ARN est ensuite converti en acide désoxyribonucléique (ADN) - c'est ce que signifie le bit "transcriptase inverse". Pour détecter le virus, les minuscules segments de l'ADN sont amplifiés. À l'aide d'un colorant fluorescent spécial, un échantillon est identifié comme étant positif ou négatif en fonction de la luminosité de la fluorescence après 35 cycles ou plus d'amplification.

Qu'est-ce qui cause les faux positifs ?

Les raisons principales les résultats faussement positifs sont une erreur de laboratoire et une réaction hors cible (c'est-à-dire une réaction croisée du test avec quelque chose qui n'est pas le SRAS-CoV-2).

Les erreurs de laboratoire incluent les erreurs d'écriture, le test du mauvais échantillon, la contamination croisée par l'échantillon positif de quelqu'un d'autre ou les problèmes avec les réactifs utilisés (tels que les produits chimiques, les enzymes et les colorants). Une personne qui a eu COVID-19 et s'est rétablie pourrait également afficher un résultat faussement positif.

Quelle est la fréquence des faux positifs ?

Pour comprendre à quelle fréquence les faux positifs se produisent, nous examinons le taux de faux positifs : la proportion de personnes testées qui n'ont pas l'infection mais renvoient un test positif.

Les auteurs d'un récent pré-impression (un article qui n'a pas encore été évalué par des pairs ou vérifié de manière indépendante par d'autres chercheurs) a entrepris un examen des preuves des taux de faux positifs pour le test RT-PCR utilisé pour détecter le SRAS-CoV-2.

Ils ont combiné les résultats de plusieurs études (certaines ont examiné les tests PCR pour le SRAS-CoV-2 spécifiquement, et certaines ont examiné les tests PCR pour d'autres virus à ARN). Ils ont trouvé des taux de faux positifs de 0 à 16.7 %, avec 50 % des études à 0.8 à 4.0 %.

Les taux de faux positifs dans la revue systématique étaient principalement basés sur des tests d'assurance qualité en laboratoire. Il est probable que dans des situations réelles, la précision soit moins bonne que dans les études de laboratoire.

A Revue systématique l'examen des taux de faux négatifs dans les tests RT-PCR pour le SRAS-CoV-2 a révélé que les taux de faux négatifs étaient de 1.8 à 58 %. Cependant, ils soulignent que de nombreuses études étaient de mauvaise qualité et que ces résultats sont basés sur des preuves de faible qualité.

Aucun test n'est parfait

Disons par exemple que le taux de faux positifs dans le monde réel est de 4% pour les tests RT-PCR SARS-CoV-2.

Pour 100,000 4,000 personnes dont le test est négatif et qui n'ont vraiment pas l'infection, nous nous attendrions à avoir XNUMX XNUMX faux positifs. Le problème est que pour la plupart d'entre eux, nous ne les connaissons jamais. La personne testée positive est invitée à se mettre en quarantaine, et tout le monde suppose qu'elle a eu une maladie asymptomatique.

Ceci est également compliqué par le fait que le taux de faux positifs dépend de la prévalence sous-jacente de la maladie. Avec une prévalence très faible comme nous le voyons en Australie, le nombre de faux positifs peut finir par être beaucoup plus élevé que le nombre réel de positifs, ce que l'on appelle le paradoxe faux positif.

En raison de la nature de l'épidémie actuelle de Victoria, les autorités sont probablement très vigilantes avec les résultats des tests, ce qui rend potentiellement plus probable la détection de faux positifs. le Le gouvernement victorien a déclaré:

À la suite d'une analyse par un comité d'examen d'experts et de nouveaux tests par le Laboratoire de référence des maladies infectieuses de Victoria, deux cas liés à cette épidémie ont été déclarés faux positifs.

Cela ne permet pas de savoir si les deux personnes ont été retestées ou si les échantillons ont été retestés.

Quoi qu'il en soit, il n'est pas chanceux d'avoir deux faux positifs. Mais étant donné le grand nombre de personnes testées chaque jour à Victoria à l'heure actuelle et le fait que nous sachions que des faux positifs se produiront, ce n'est pas inattendu.

Les implications plus larges

Pour une personne qui a reçu un résultat de test faussement positif, elle serait obligée de se mettre en quarantaine alors que ce n'était pas nécessaire. Se faire dire que vous avez une maladie potentiellement mortelle est très stressant, en particulier pour les personnes âgées ou celles à risque en raison d'autres problèmes de santé. Ils craindraient également probablement d'infecter d'autres membres de leur famille et pourraient perdre leur travail pendant la quarantaine.

En particulier, les autorités ont d'abord signalé ces deux cas comme exemples de transmission du virus par contact « fugace », sans aucun doute, beaucoup de gens se sont demandé si, sans ces cas, Victoria ne serait peut-être pas en lock-out. Ce n'est que conjecture et nous ne pouvons pas vraiment savoir dans un sens ou dans l'autre.

Les faux résultats négatifs sont clairement très préoccupants, car nous ne voulons pas que des personnes contagieuses errent dans la communauté. Mais les faux positifs peuvent aussi être problématiques.