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Le 12 mars, dès que Kathryn Pyle a appris d'un médecin des urgences qu'elle avait probablement été malade du COVID-19, elle s'est isolée chez elle à Philadelphie et s'est précipitée pour avertir ses amis et ses contacts professionnels qu'elle les avait peut-être infectés.
La cinéaste de 74 ans a déclaré aux rédacteurs en chef qu'elle avait visités à New York et à des amis qu'elle avait vus récemment à Providence, dans le Rhode Island, qu'elle avait des maux de tête, une fatigue extrême et une toux sèche. Mais jusqu'où dans son calendrier de rendez-vous turquoise devrait-elle aller pour alerter les gens? Pendant combien de temps une personne peut-elle être infectée par le virus sans le savoir?
C'est une question que des centaines de milliers de personnes se posent en entrant dans des quarantaines officielles ou auto-imposées ou en se chargeant de retrouver les contacts. Et la réponse est maintenant plus instable qu'elle ne l'était il y a deux semaines.
"Je croyais que la période d'incubation était de cinq jours", a déclaré Pyle, qui s'est progressivement rétablie il y a plus d'une semaine mais est restée isolée chez elle jusqu'à dimanche. "Je ne suis pas un professionnel de la santé, donc tout cela n'est pas clair pour moi."
Pendant des semaines, l'Organisation mondiale de la santé et les Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré que si la moitié des personnes exposées tombaient malades dans un délai d'environ cinq jours, elles recommandaient des quarantaines de 14 jours à toute personne sciemment exposée au virus pour empêcher sa propagation. Cette période de quarantaine a été extrapolée à partir de une analyse a publié en janvier un petit échantillon de patients à Wuhan, en Chine, qui suggérait que 95% des personnes infectées présentaient des symptômes dans les 12 jours et demi.
Mais de nouvelles études indiquent que certaines personnes mettent beaucoup plus de temps à développer des symptômes après avoir été exposées - incitant certains scientifiques à sonner l'alarme que 14 jours ne suffisent pas. Certains experts en santé publique demandent des périodes de quarantaine plus longues, en particulier pour des pays comme les États-Unis, où relativement peu de personnes sont testées.
«Parce que les États-Unis ont des taux de tests aussi bas et une couverture de la communauté si faible en termes d'identification de nouveaux cas qui surviennent, j'adopterais une approche beaucoup plus conservatrice, comme pour augmenter la durée de la quarantaine aux États-Unis», a déclaré Eric. Feigl-Ding, épidémiologiste à la Harvard TH Chan School of Public Health et chercheur principal à la Federation of American Scientists. «Je préconiserais que nous ayons besoin d'une quarantaine beaucoup plus stricte car une quarantaine est comme un périmètre autour de quelqu'un que vous soupçonnez d'avoir le virus. Mais si vous n'avez pas un bon système de test pour quelqu'un qui échappe à cette détection de quarantaine, alors vous feriez mieux d'avoir une quarantaine vraiment complète et plus longue. »
Une équipe de scientifiques de cinq universités en Chine et au Canada a publié un étude à la mi-mars, près de 1 patient sur 8 avait des temps d'incubation supérieurs à 14 jours, ce qui les a amenés à se demander si les recommandations de quarantaine actuelles étaient optimales.
"Comme l'épidémie évolue rapidement dans le monde, sur la base de cette analyse, nous avons recommandé qu'une extension de la période de quarantaine des adultes à 17 ou 21 jours pourrait être plus efficace", ont-ils écrit.
Cette équipe a constaté que sur les 2,015 19 cas de COVID-100 étudiés à travers la Chine - un échantillon qui comprenait près de 233 enfants - 14 patients avaient des périodes d'incubation plus longues que la période de quarantaine de 12 jours recommandée par l'OMS et le CDC, soit près de 0%. La gamme de jours d'incubation qu'ils ont vus variait de 33 à XNUMX jours.
«Si 10 personnes dans la ville contractent la maladie, ce n'est peut-être pas un gros problème», a déclaré l'un des chercheurs, Edwin Wang, professeur de biochimie à l'Université de Calgary. Mais, a-t-il dit, si 10,000 1,200 personnes sont infectées, XNUMX XNUMX personnes seront manquées par la quarantaine. "C'est donc un désastre."
Les résultats des chercheurs, comme de nombreuses études COVID-19, ont été publiés sans examen par les pairs sur medRxiv, un site géré par l'Université de Yale et d'autres institutions, pour accélérer l'accès du public à l'information. «Pour arrêter une pandémie, une période de quarantaine appropriée devrait être fixée en étudiant les périodes d'incubation», conclut l'étude.
La période de quarantaine de 14 jours proposée par l'OMS et le CDC était basée sur de plus petites études de patients hospitalisés plus malades. Mais on estime que 80% des patients adultes atteints de COVID-19 ne sont pas suffisamment malades pour être hospitalisés, et les gens peuvent être infectieux avec le nouveau coronavirus bien avant qu'ils ne développent des symptômes. La nouvelle étude a révélé que la période d'incubation médiane était de sept jours pour les adultes et de neuf jours pour les enfants, bien plus longue que la moyenne de 5.2 jours étude antérieure hors de Wuhan.
Une étude précédente publié Le 10 mars dans la revue Annals of Internal Medicine avait également identifié des périodes d'incubation plus longues pour une petite minorité de patients.
Pour cette étude, des chercheurs de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health et de deux autres universités ont analysé 181 cas de COVID-19 dans 25 pays, du début janvier à la fin février. Ils ont constaté que 97.5% des personnes qui ont développé des symptômes l'ont fait dans les 11.5 jours suivant l'exposition.
Cependant, les chercheurs ont extrapolé que pour 10,000 101 personnes exposées, 14 développeraient des symptômes après une quarantaine de XNUMX jours. Fin février, Reuters a rendu compte d'un de ces cas, celui d'un Homme de 70 ans dans la province chinoise du Hubei, qui n'a manifesté aucun symptôme avant 27 jours après avoir été infecté.
"Si votre objectif est d'attraper 99 personnes sur 100, peut-être que 14 jours de quarantaine sont OK", a déclaré Feigl-Ding en réponse aux nouvelles découvertes. «Une personne peut passer et infecter d'autres personnes. Alors la question est, allez-vous tolérer ce genre de risque? Cette étude devrait amener chaque responsable de la santé publique à se demander quelle est une tolérance au risque acceptable pour les cas de glissement. Je pense que notre tolérance au risque devrait être supérieure à 1 sur 100. Elle devrait potentiellement être de 1 sur 10,000 XNUMX. »
Feigl-Ding a déclaré que les chercheurs doivent étudier si la période d'incubation varie selon l'âge, le sexe et les conditions de santé sous-jacentes.
"Nous aurions dû résoudre ce problème il y a deux mois", a déclaré Feigl-Ding.
«Nous n'avons pas la capacité»
Heather Bollinger est infirmière aux urgences du Zuckerberg San Francisco General Hospital, le seul centre de traumatologie de niveau I de la ville. Elle a dit qu'il est clair que les politiques de quarantaine actuelles n'ont pas empêché certains cas de passer entre les mailles du filet.
«Nous devons déjà reconnaître qu'il y a eu des cas de glissement», a-t-elle dit, «sinon nous n'aurions pas eu de transmission communautaire.»
Mais elle se demande si des quarantaines plus longues du personnel médical sont pratiques alors que le nombre de cas augmente et que les hôpitaux sont poussés à leurs limites.
«Que cela soit justifié ou non, une longue période de quarantaine devrait être durable», a-t-elle déclaré. «Il n'y a qu'un certain nombre d'agents de santé.» Selon SF hebdomadaire, l'hôpital avait 73 postes infirmiers vacants en février.
"Le point des quarantaines à ce stade n'est pas nécessairement d'attraper chaque personne malade", a déclaré Justin Lessler, professeur agrégé d'épidémiologie à l'Université Johns Hopkins et co-auteur de l'étude Annals of Internal Medicine. Il a déclaré que le coût du retrait des infirmières ou des pompiers de la communauté pendant la période de quarantaine doit être équilibré avec le risque qu'ils développent COVID-19 et le propagent.
"Ce n'est pas à nous de dire quel devrait être cet équilibre", a-t-il déclaré.
Sandy Adler Killen est infirmière aux urgences dans un hôpital du nord de la Californie qui, depuis dimanche, avait traité une dizaine de patients confirmés au COVID-10. «Nous n'avons pas la capacité» de mettre en quarantaine les travailleurs de la santé exposés pendant plus de deux semaines, a-t-elle déclaré: «Si nous avions de nombreux membres du personnel qui devaient être mis en quarantaine pendant de longues périodes, ce n'est tout simplement pas tenable.»
Des quarantaines plus longues ont également des implications financières, souligne Bollinger. «Les personnes que vous mettez en quarantaine doivent être payées», a-t-elle déclaré.
Felicia Goodrum, professeur d'immunobiologie à l'Université de l'Arizona, a souligné que la grande majorité des personnes exposées présentaient des symptômes dans les 14 jours suivant une exposition connue. "Est-ce que cela laisse des valeurs aberrantes à l'extrémité de cette courbe?" dit-elle. "Oui absolument. Serait-il donc plus sûr de mettre en quarantaine pendant 16 jours? Absolument."
Elle a dit qu'étant donné la période d'incubation irrégulière, il est essentiel que les gens soient testés pour le COVID-19 le dernier jour de leur quarantaine. «Ce serait la façon d'aborder cela, en particulier dans une situation à haut risque où vous parlez d'un professionnel de la santé qui retourne au travail ou, disons, d'un soignant dans une maison de soins infirmiers», a-t-elle déclaré.
Le risque de délestage
Alors que le nouveau coronavirus se propage, les experts de la santé publique débattent d'un autre type de quarantaine: combien de temps après la disparition des symptômes d'un patient malade cette personne devrait-elle être isolée?
WHO recommande 14 jours. Les CDC conseils est beaucoup moins stricte, ce qui indique que vous pouvez quitter la maison 72 heures après la disparition de votre fièvre si votre toux ou votre essoufflement s'est amélioré et cela fait au moins sept jours depuis le début de vos symptômes. Pour ceux qui peuvent se faire tester - une rareté, étant donné le manque de kits de test et l'arriéré dans les laboratoires - le CDC suggère que vous devriez recevoir deux tests négatifs, à 24 heures d'intervalle, une fois que votre température est revenue à la normale.
Les risques des recommandations plus souples du CDC étaient clairement exposés au début de l'épidémie aux États-Unis lorsque, fin février, l'agence a libéré de l'isolement une femme qui avait été évacuée de Wuhan. Quand elle est arrivée aux États-Unis, elle a été emmenée dans un établissement de santé près de Joint Base San Antonio-Lackland et a été isolée pendant quelques semaines après avoir été testée positive pour COVID-19, selon le CDC. Mais après deux tests négatifs, elle a été libérée et a visité un hôtel et un centre commercial alors qu'un troisième test était en attente.
Ce test est revenu positif. À ce moment-là, elle était restée dans la communauté pendant 12 heures. Le maire de San Antonio, Ron Nirenberg appelé la libération de la patiente par un «raté» fédéral, a déclaré une urgence de santé publique et a poursuivi le gouvernement fédéral.
«J'encouragerais l'administration fédérale à ne pas se laver les mains de la responsabilité de protéger le public», a déclaré Nirenberg.
Des études récentes en Chine et en Europe ont montré que les gens peuvent bien éliminer le virus après leur rétablissement. Une étude publié le 11 mars dans The Lancet a examiné 137 patients dans deux hôpitaux de Wuhan qui ont survécu à COVID-19; les chercheurs ont découvert qu'ils avaient continué à éliminer le virus pendant une médiane de 20 jours après être tombés malades. Cela signifie que la moitié d'entre eux perdaient encore plus de temps - la plus longue était de 37 jours. Comme une grande partie de la recherche COVID-19, ces résultats ont été précipités dans la publication sans examen par les pairs. Le grand groupe d'auteurs de l'Académie chinoise des sciences médicales et d'autres institutions académiques et médicales a souligné: «La dissémination virale prolongée fournit la justification d'une stratégie d'isolement des patients infectés et d'interventions antivirales optimales à l'avenir.»
Ces nouvelles études sont très préliminaires, mais elles ont attiré l'attention des médecins traitant des patients COVID-19 et luttant pour comprendre la différence flagrante entre les recommandations de l'OMS et du CDC. «Il s'agit actuellement d'un gros différend», a déclaré le Dr Frederick Davis, président associé de la médecine d'urgence au Long Island Jewish Medical Center à New Hyde Park, New York.
La salle d'urgence de Davis a été inondée de patients dont les symptômes sont compatibles avec COVID-19. Quelque 20 à 30 personnes par jour n'ont pas été suffisamment malades pour l'admettre. Les médecins les ont donc renvoyés chez eux sans les tester, leur demandant de s'auto-mettre en quarantaine. Jusqu'à présent, leur recommandation a été plus courte que celle de l'OMS, mais beaucoup plus longue que celle des CDC.
"Il y a beaucoup de choses que nous ne savons toujours pas sur la durée du virus après la disparition des symptômes", a déclaré Davis. "Actuellement, nous recommandons 14 jours d'isolement à partir du moment des premiers symptômes." En raison de l'incertitude, ils disent également aux patients de consulter leur médecin de premier recours et de se faire tester avant de mettre fin à leur isolement.
Kathryn Pyle, la femme de Philadelphie qui s'est auto-mise en quarantaine, n'a pas subi de test à son service d'urgence local. Elle se souvient qu'on lui a conseillé de s'isoler d'elle-même pendant 14 jours à partir du début de ses symptômes.
"Je vais entrer dans la quarantaine normale dans laquelle tout le monde se trouve dans la ville de Philadelphie et ailleurs, ce qui signifie que je peux sortir pour une promenade", a-t-elle déclaré. «Mais je ne devrais vraiment interagir avec personne. Et je ne vais probablement pas me sentir à l'aise d'avoir des transactions avec des gens, vous savez, acheter des choses dans un magasin, pendant probablement encore cinq jours ou une semaine, juste pour être prudent. »
Pour Pyle, parmi les plus grandes difficultés de tomber malade, on ne savait pas avec certitude si elle avait le COVID-19, si elle avait pu être infectieuse et avoir exposé des personnes avant de se sentir malade, ou combien de temps elle pourrait être contagieuse maintenant qu'elle se sent mieux.
"L'incertitude a vraiment été la partie la plus difficile", a déclaré Pyle.
À propos des auteurs
La journaliste de données Melissa Lewis a contribué à cette histoire. Il a été édité par Esther Kaplan et édité par Nikki Frick.
Cette histoire a été publiée à l'origine par Reveal du Center for Investigative Reporting, un organisme de presse à but non lucratif basé dans la région de la baie de San Francisco. En savoir plus sur révélernews.org et abonnez-vous au podcast Reveal, produit avec PRX, à l'adresse discovernews.org/podcast.
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