Des centaines de produits chimiques s’échappent de notre corps dans l’air chaque seconde. Ces produits chimiques se libèrent facilement dans l’air car ils ont une pression de vapeur élevée, ce qui signifie qu’ils bout et se transforment en gaz à température ambiante. Ils donnent des indices sur qui nous sommes et sur notre état de santé.
Depuis l’Antiquité grecque, nous savons que nous sentons différemment lorsque nous ne nous sentons pas bien. Alors que nous nous appuyons aujourd’hui sur les analyses de sang, les médecins grecs de l’Antiquité utilisaient l’odorat pour diagnostiquer les maladies. S'ils prenaient une bouffée de votre souffle et le décrivaient comme fœtus hépatique (qui signifie mauvais foie), cela signifiait que vous pourriez vous diriger vers une insuffisance hépatique.
Si l'odeur d'une personne était sucrée ou fruitée, les médecins pensaient que cela signifiait que les sucres présents dans le système digestif n'étaient pas dégradés et que cette personne souffrait probablement de diabète. La science a depuis montré que les anciens Grecs avaient raison : insuffisance hépatique et diabète et beaucoup autres maladies y compris les maladies infectieuses, donnent à votre haleine une odeur distinctive.
En 1971, Linus Pauling, chimiste lauréat du prix Nobel j'en ai compté 250 différents produits chimiques gazeux dans l'haleine. Ces produits chimiques gazeux sont appelés composés organiques volatils ou COV.
Depuis la découverte de Pauling, d'autres scientifiques ont découvert des centaines de COV supplémentaires dans notre souffle. Nous avons appris que bon nombre de ces COV ont des odeurs distinctives, mais que certains n’ont aucune odeur perceptible par notre nez.
Les scientifiques pensent que si un COV a une odeur Que notre nez puisse détecter ou non, il peut révéler des informations sur l'état de santé d'une personne.
L'apparition de la maladie de Parkinson chez un Écossais a été identifié par sa femme, infirmière à la retraite Joy Milner, après avoir été convaincue que son odeur avait changé, des années avant son diagnostic en 2005. Cette découverte a conduit à des programmes de recherche impliquant Joy Milner pour identifier l'odeur précise de cette maladie.
Les chiens peuvent flairer plus de maladies que les humains en raison de leur plus des talents olfactifs sophistiqués. Mais les techniques technologiques, comme outil analytique spectrométrie de masse, détecte des changements encore plus subtils dans les profils COV qui sont liés à vider, peau ainsi que respiratoire maladies ainsi que des maladies neurologiques comme la maladie de Parkinson. Les chercheurs pensent qu’un jour certaines maladies seront diagnostiquées simplement en respirant dans un appareil.
D'où viennent les COV ?
La respiration n’est pas la seule source de COV dans le corps. Ils sont également émis par la peau, l'urine et les selles.
Les COV de la peau sont le résultat de millions de glandes cutanées éliminant les déchets métaboliques du corps, ainsi que les déchets générés par les bactéries et autres microbes qui vivent sur notre peau. La transpiration produit des nutriments supplémentaires que ces bactéries peuvent métaboliser, ce qui peut entraîner la formation de COV particulièrement odorants. Cependant, l’odeur de la sueur ne représente qu’une fraction des odeurs des COV.
Notre peau et nos microbiomes intestinaux sont également constitués d’un équilibre délicat de ces microbes. Les scientifiques pensent ils influencent notre santé, mais nous ne comprenons pas encore grand-chose sur le fonctionnement de cette relation.
Contrairement à l’intestin, la peau est relativement facile à étudier : vous pouvez prélever des échantillons de peau sur des êtres humains vivants sans avoir à pénétrer profondément dans le corps. Les scientifiques pensent les COV cutanés peuvent donner un aperçu de la manière dont les bactéries du microbiome et le corps humain travaillent ensemble pour maintenir notre santé et nous protéger des maladies.
Dans le laboratoire de mon équipe, nous enquêtons si la signature COV de la peau peut révéler différents attributs de la personne à laquelle elle appartient. Ces signaux dans les signatures cutanées des COV sont probablement la façon dont les chiens distinguent les personnes par leur odeur.
Nous en sommes à un stade relativement précoce dans ce domaine de recherche, mais nous avons montré qu'il est possible de distinguer les hommes des femmes en fonction de l'acidité des COV de la peau. Nous utilisons la spectrométrie de masse pour le constater, car le nez humain moyen n’est pas suffisamment sophistiqué pour détecter ces COV.
Nous pouvons également prédire l’âge d’une personne avec une précision raisonnable, à quelques années près, à partir de son profil cutané en COV. Cela n’est pas surprenant étant donné que le stress oxydatif dans notre corps augmente avec l’âge.
Le stress oxydatif se produit lorsque vos niveaux d’antioxydants sont faibles et provoque des dommages irréversibles à nos cellules et organes. Nos recherches récentes trouvé des sous-produits de ces dommages oxydatifs dans les profils cutanés de COV.
Non seulement ces COV sont responsables de l’odeur personnelle, mais ils sont également utilisés par les plantes, les insectes et les animaux comme canal de communication. Les plantes sont dans un dialogue constant sur les COV avec d'autres organismes, notamment les pollinisateurs, les herbivores, d'autres plantes et leurs ennemis naturels tels que les bactéries et les insectes nuisibles. Les COV utilisés pour ce dialogue aller-retour sont appelés phéromones.
Qu’a montré la science sur les phéromones d’amour ?
Dans le règne animal, il existe de bonnes preuves que les COV peuvent agir comme aphrodisiaques. Les souris, par exemple, possèdent des microbes qui contribuent à un effet particulièrement composé malodorant appelé triméthylamine, qui permet aux souris de vérifier l'espèce d'un partenaire potentiel. Porcs ainsi que éléphants j'ai aussi des phéromones sexuelles.
Il est possible que les humains produisent également des COV pour attirer le partenaire idéal. Les scientifiques n’ont pas encore complètement décodé la peau – ou d’autres COV libérés par notre corps. Mais les preuves de l'existence de phéromones d'amour chez l'homme sont jusqu'à présent au mieux controversé. Une théorie suggère qu'ils ont été perdus il y a environ 23 millions d'années lorsque les primates ont développé une vision complète des couleurs et ont commencé à compter sur leur vision améliorée pour choisir un partenaire.
Cependant, nous pensons que, que les phéromones humaines existent ou non, les COV cutanés peuvent révéler qui et comment nous sommes, en termes de vieillissement, de nutrition et de forme physique, de fertilité et même de niveau de stress. Cette signature contient probablement des marqueurs que nous pouvons utiliser pour surveiller notre santé et diagnostiquer des maladies.
Aoife Morrin, professeur agrégé de chimie analytique, Dublin City University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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