Une rue pendant la Grande Peste à Londres, 1665, avec un chariot de mort et des personnes en deuil. Images de bienvenue, CC BY-NC-SA

En 1722, Daniel Defoe réussit l'un des grands canulars littéraires de tous les temps. Un journal de l'année de la peste, il a appelé son dernier livre. La page de titre promet "des observations des événements les plus remarquables" pendant la grande peste de 1665, et prétend qu'elle a été "écrite par un citoyen qui a continué tout le temps" à Londres - le nom de Defoe est introuvable.

Il était 60 ans avant que quiconque se branle. Des témoignages oraux, des factures de mortalité, des proclamations du maire, des livres médicaux et de la littérature inspirée par la peste de 1603, Defoe avait tout préparé.

Mémoire peu fiable: Daniel Defoe (1660-1731) National Maritime Museum, Londres.

Et pourtant, ce livre extraordinaire est comme la vérité. C'est le récit le plus épouvantable d'une épidémie jamais publié - et il saute vraiment de la page maintenant à l'ère de COVID-19. Nous ressentons ce que c'était que de monter une artère principale sans personne d'autre. Nous avons lu les ordonnances de confinement publiées par le gouvernement et comment les gens les contournaient. Nous partageons la détresse des familles privées d'enterrements appropriés pour leurs proches.

Nous apprenons la panique de masse alors que les gens essayaient de comprendre d'où venait la maladie, comment elle était transmise, comment elle pouvait être évitée, quelle chance vous aviez si vous l'attrapiez, et - le plus moderne de tous - comment les fausses nouvelles et les faux pratiquants multiplié les réponses à toutes ces questions.

Alors et maintenant

La peste bubonique était, bien sûr, bien plus méchant que le coronavirus. Dans sa forme ordinaire - transmise par les piqûres de puces - il était mortel à environ 75%, tandis que sous sa forme pulmonaire à pulmonaire, ce chiffre atteignait 95%. Mais dans la façon dont il a été géré - et l'effet qu'il a eu sur les émotions et le comportement des gens - il y a des similitudes étranges au milieu des différences. Defoe les a tous capturés.

Son narrateur, identifié uniquement comme HF, est fasciné par ce qui s'est passé après que le maire a ordonné que les victimes soient enfermées dans leurs maisons. Des gardiens étaient postés devant les portes d'entrée. Ils pouvaient être envoyés faire des courses pour aller chercher de la nourriture ou des médicaments et emportaient les clés avec eux, alors les gens se débrouillaient pour faire couper plus de clés. Certains gardiens ont été soudoyés, agressés ou assassinés. Defoe décrit celui qui a été «fait exploser» avec de la poudre à canon.

Journal de Defoe de l'année de la peste.

HF devient obsédé par les chiffres de mortalité hebdomadaires. Ils ont cartographié les décès par paroisse, donnant une image de la façon dont la peste se déplaçait dans la ville. Pourtant, il était impossible d'être sûr de qui était mort directement de la maladie, tout comme dans les nouvelles de la BBC aujourd'hui, nous entendons que des gens sont morts «avec» plutôt que «de» COVID-19. Le signalement était difficile, en partie parce que les gens hésitaient à admettre qu'il y avait une infection dans la famille. Après tout, ils pourraient être enfermés chez eux pour attraper la maladie et mourir.

HF est consterné par ceux qui ont ouvert des tavernes et ont passé leurs jours et leurs nuits à boire, se moquant de quiconque s'y opposait. À un moment donné, il affronte un groupe de voyous et reçoit en retour un torrent d'abus. Plus tard, présentant l'un de ses traits les moins attrayants, il est heureux d'apprendre qu'ils ont tous attrapé la peste et sont morts.

C'est un chrétien dévot, mais les histoires qui l'inquiètent le plus sont celles qui choquent encore tout le monde aujourd'hui, quelles que soient leurs croyances. Est-il possible, demande-t-il, qu'il y ait des gens si méchants qu'ils en infectent délibérément d'autres? Il ne peut tout simplement pas concilier l'idée avec sa vision plus bienveillante de la nature humaine. Pourtant, il entend de nombreuses histoires de victimes qui respirent le visage de passants ou d'hommes infectés qui embrassent et embrassent au hasard des femmes dans la rue.

Maladie discriminante

Lorsque le prince Charles et Boris Johnson sont tombés malades récemment, on nous a dit que le virus «ne discrimine pas". HF a quelque chose à dire à ce sujet. Malgré toutes ses incertitudes, il est catégorique sur une chose. La peste a touché les pauvres de manière disproportionnée. Ils vivaient, comme ils le font maintenant, dans des conditions plus exiguës, et étaient plus susceptibles de prendre de mauvais conseils.

Ils étaient plus susceptibles de souffrir d'une mauvaise santé en premier lieu, comme maintenant, et ils n'avaient aucun moyen de s'échapper. Près du début de l'épidémie en 1665, le tribunal et ceux qui avaient de l'argent ou des maisons dans le pays a fui Londres en masse. Au moment où l'idée est venue au reste de la population, vous ne pouviez pas trouver un cheval pour l'amour ou l'argent.

«Seigneur, aie pitié de Londres. Gravure sur bois anglaise contemporaine sur la grande peste de 1665.

Tout au long du journal, HF nous dit qu'il espère que ses expériences et ses conseils pourraient nous être utiles. Il y a une chose en particulier que les gouvernements pourraient apprendre de ce livre - et c'est difficile. Le moment le plus dangereux, rapporte-t-il, était celui où les gens pensaient qu'il était prudent de sortir. Ce fut quand la peste s'embrasa à nouveau.

La littérature sur la peste est un genre à part entière. Alors, qu'est-ce qui attire les écrivains et les lecteurs vers un sujet aussi horrible? Quelque chose de pas entièrement sain, peut-être. Pour les écrivains, c'est l'occasion d'explorer un monde où la fantaisie et la réalité ont changé de place. Nous comptons sur l'écrivain comme narrateur héroïque, traçant l'horreur comme le meilleur journaliste de nouvelles.

Pour les lecteurs, c'est le sentiment que vous pourriez vous faufiler avec lui jusqu'au bord de la peste et vivre pour raconter l'histoire. Pour ses derniers mots, HF nous tend un poème doggerel qui résume ses sentiments et les nôtres:

Une terrible peste à Londres a été
En l'an soixante cinq,
Qui a balayé cent mille âmes
Away: pourtant je suis vivant!

A propos de l'auteur

David Roberts, professeur d'anglais et boursier national d'enseignement, Birmingham City University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.