Les bébés allaités présentent des signes de développement précoce du cerveau, en particulier dans les régions associées au langage, à la fonction émotionnelle et à la cognition.

Les chercheurs ont utilisé une imagerie par résonance magnétique (IRM) spécialisée, adaptée aux bébés, pour observer la croissance cérébrale chez un échantillon d'enfants de moins de 4. À l'âge 2, les bébés qui avaient été exclusivement nourris au sein pendant au moins trois mois avaient un développement amélioré comparativement aux enfants qui recevaient exclusivement des préparations commerciales ou qui recevaient une combinaison de lait maternisé et de lait maternisé.

Ce n'est pas la première étude à suggérer que l'allaitement favorise le développement du cerveau des bébés. Des études comportementales ont précédemment associé l'allaitement avec de meilleurs résultats cognitifs chez les adolescents plus âgés et les adultes.

Mais c'est la première étude d'imagerie qui a examiné les différences liées à l'allaitement dans le cerveau des enfants très jeunes et en bonne santé, explique Sean Deoni, professeur adjoint d'ingénierie à l'Université Brown.

"Nous voulions voir à quel point ces changements dans le développement du cerveau se produisent tôt. Nous montrons qu'ils sont là presque dès le départ. "

Deoni dirige le Advanced Baby Imaging Lab de Brown. Pour l'étude publiée dans la revue NeuroImage, Lui et ses collègues utilisent des machines IRM silencieuses qui imitent le cerveau des bébés pendant leur sommeil.

La technique IRM se penche sur la microstructure de la matière blanche du cerveau, le tissu qui contient de longues fibres nerveuses et aide les différentes parties du cerveau à communiquer les unes avec les autres.

Spécifiquement, la technique recherche des quantités de myéline, la matière grasse qui isole les fibres nerveuses et accélère les signaux électriques lorsqu'elles se déplacent dans le cerveau.

Les chercheurs ont examiné les bébés 133 âgés de 10 mois à quatre ans. Tous les bébés avaient des temps de gestation normaux, et tous venaient de familles avec des statuts socio-économiques similaires.

Les bébés ont été divisés en trois groupes: ceux dont les mères ont déclaré avoir allaité exclusivement au sein pendant au moins trois mois, ceux nourris avec une combinaison de lait maternel et de préparation pour nourrissons et ceux nourris exclusivement avec de la préparation pour nourrissons. Les chercheurs ont comparé les enfants plus âgés aux plus jeunes afin d'établir des trajectoires de croissance de la matière blanche pour chaque groupe.

Le groupe nourri exclusivement au sein présentait la croissance la plus rapide de la substance blanche myélinisée parmi les trois groupes, l’augmentation du volume de la substance blanche devenant substantielle à l’âge de 2. Le groupe nourri à la fois avec le lait maternel et le lait maternisé avait plus de croissance que le groupe exclusivement nourri au lait maternisé, mais moins que le groupe nourri uniquement au lait maternel.

"Nous constatons que la différence (en matière de croissance de la substance blanche) est de l'ordre de 20 à 30%, en comparant les enfants allaités et ceux qui ne sont pas allaités", explique Deoni. "Je pense que c'est incroyable que tu puisses avoir une telle différence si tôt."

Les chercheurs ont ensuite sauvegardé leurs données d'imagerie avec un ensemble de tests cognitifs de base sur les enfants plus âgés. Ces tests ont révélé une augmentation des performances langagières, de la réception visuelle et de la performance du contrôle moteur dans le groupe allaité.

L'étude a également examiné les effets de la durée de l'allaitement maternel. Les chercheurs ont comparé les bébés allaités pendant plus d'un an à ceux qui avaient allaité moins d'un an, et ont constaté une augmentation significative de la croissance cérébrale chez les bébés allaités plus longtemps, en particulier dans les régions du cerveau affectées à la fonction motrice.

"Je pense que je dirais que combiné avec toutes les autres preuves, il semble que l'allaitement maternel est absolument bénéfique", dit Deoni.

Les National Institutes of Mental Health ont financé l'étude.

La source: Université Brown,étude originale

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