Les bactériophages sont des virus qui attaquent et infectent les bactéries. De shutterstock.com
Les virus sont principalement connus pour leur nature agressive et infectieuse.
Il est vrai que la plupart des virus ont une relation pathogène avec leurs hôtes, ce qui signifie qu'ils causent des maladies allant d'un rhume à des affections graves comme le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). Ils travaillent par envahir la cellule hôte, prenant en charge sa machinerie cellulaire et libérant de nouvelles particules virales qui infectent davantage de cellules et causent des maladies.
Mais ils ne sont pas tous mauvais. Certains virus peuvent en réalité tuer des bactéries, tandis que d'autres peuvent lutter contre des virus plus dangereux. Donc, comme les bactéries protectrices (probiotiques), nous avons plusieurs virus protecteurs dans notre corps.
'Phages' protecteurs
Les bactériophages (ou «phages») sont des virus qui infectent et détruisent des bactéries spécifiques. Ils se trouvent dans la muqueuse muqueuse des voies digestive, respiratoire et reproductrice.
Le mucus est un matériau épais ressemblant à une gelée qui constitue une barrière physique contre les bactéries envahissantes et protège les cellules sous-jacentes de l’infection. Récent la recherche suggère les phages présents dans le mucus font partie de notre système immunitaire naturel et protègent le corps humain contre les bactéries envahissantes.
Les phages ont effectivement déjà utilisé traiter la dysenterie, la sepsie causée par Staphylococcus aureus, infections à salmonelles et infections cutanées depuis près d’un siècle. Les sources précoces de phages pour la thérapie comprenaient les masses d’eau locales, la saleté, l’air, les eaux usées et même les liquides organiques de patients infectés. Les virus ont été isolés à partir de ces sources, purifiés et ensuite utilisés pour le traitement.
Les phages ont suscité un regain d'intérêt alors que nous continuons à assister à la montée d'infections pharmacorésistantes. Au Royaume-Uni, un adolescent aurait récemment été arrêté proche de la mort lorsque les phages ont été utilisés avec succès pour traiter une infection grave résistante aux antibiotiques.
De nos jours, les phages sont génétiquement modifiés. Des souches individuelles de phages sont testées contre les bactéries cibles et les souches les plus efficaces sont purifiées à une concentration puissante. Celles-ci sont stockées sous forme de stocks de bactériophages (cocktails) contenant une ou plusieurs souches de phages et pouvant cibler un large éventail de bactéries, ou sous forme de bactériophages adaptés ciblant des bactéries spécifiques.
Avant le traitement, un écouvillon est prélevé dans la zone infectée du patient, mis en culture au laboratoire pour identifier la souche bactérienne et testé sur les stocks de phages thérapeutiques. Le traitement peut être administré par voie orale en toute sécurité, appliqué directement sur des plaies ou des lésions bactériennes, ou même étendu sur des surfaces infectées. Les essais cliniques pour l'administration intraveineuse de phages sont en cours.
Infections virales bénéfiques
Les infections virales à un jeune âge sont importantes pour assurer le bon développement de notre système immunitaire. De plus, le système immunitaire est continuellement stimulé par des virus systémiques à des niveaux bas suffisants pour développer une résistance à d'autres infections.
Certains virus que nous rencontrons protègent les humains contre l'infection par d'autres virus pathogènes.
Par exemple, les virus de l'herpès latents (non symptomatiques) peuvent aider les cellules tueuses naturelles humaines (un type spécifique de globules blancs) à identifier les cellules cancéreuses et les cellules infectées par d'autres virus pathogènes. Ils arment les cellules tueuses naturelles d'antigènes (une substance étrangère pouvant provoquer une réponse immunitaire dans le corps) qui leur permettront d'identifier les cellules tumorales.
C’est à la fois une tactique de survie par les virus pour durer plus longtemps chez leur hôte, et pour se débarrasser des virus concurrents pour les empêcher d'endommager l'hôte. À l'avenir, des versions modifiées de virus tels que ceux-ci pourraient potentiellement être utilisées pour cibler les cellules cancéreuses.
Certains virus sont une mauvaise nouvelle, mais d’autres pourraient protéger notre santé. De shutterstock.com
Le pegivirus C ou GBV-C est un virus qui ne provoque pas de symptômes cliniques. Plusieurs études ont montré que les patients VIH infectés par le GBV-C vivent plus longtemps que ceux qui n'en avaient pas. Le virus ralentit la progression de la maladie en bloquer les récepteurs de l'hôte nécessaire à l’entrée du virus dans la cellule et favorise la libération d’interférons et de cytokines détecteurs de virus (protéines produites par les globules blancs qui activent l’inflammation et éliminent les cellules infectées ou les agents pathogènes).
Dans un autre exemple, il a été démontré que les norovirus protéger l'intestin des souris quand ils ont reçu des antibiotiques. Les bactéries intestinales protectrices tuées par les antibiotiques ont rendu les souris vulnérables aux infections intestinales. Mais en l'absence de bonnes bactéries, ces norovirus ont pu protéger leurs hôtes.
L'avenir des virus thérapeutiques
La technologie moderne nous a permis de mieux comprendre la complexité des communautés microbiennes faisant partie du corps humain. En plus des bonnes bactéries, nous savons maintenant que des virus utiles sont présents dans les intestins, la peau et même le sang.
Notre compréhension de cette composante virale en est à ses balbutiements. Mais cela nous aide énormément à comprendre les infections virales et, surtout, à lutter contre les mauvaises. Cela pourrait également éclairer l'évolution du génome humain, les maladies génétiques et le développement des thérapies géniques.
À propos de l’auteur
Cynthia Mathew, assistante de recherche, Université de Canberra
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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