Homme cheddar. canal 4

Les chercheurs ont récemment utilisé l'ADN du "Cheddar Man", l'un des squelettes les plus anciens de Grande-Bretagne, pour dévoiler les premiers habitants de ce qui est aujourd'hui la Grande-Bretagne. Mais ce n'est pas la première fois que l'ADN de vieux squelettes a fourni des découvertes intrigantes sur nos ancêtres. Les progrès rapides du séquençage génétique au cours des dernières décennies ont ouvert une nouvelle fenêtre sur le passé.

1. Nos ancêtres ont couché avec des Néandertaliens

Les archéologues savent depuis longtemps que les humains modernes et les Néandertaliens vivent ensemble en Europe et en Asie, mais jusqu'à récemment, la nature de leur cohabitation était inconnue.

En fait, après le premier Génome mitochondrial complet de Néandertal (ADN situé dans les mitochondries de la cellule) a été séquencé dans 2008, il y avait encore de l'incertitude chez les archéologues et généticiens quant à savoir si les humains se sont croisés avec notre parent le plus proche.

When the génome complet d'un Néandertal a été séquencé dans 2010, des comparaisons avec l'ADN humain moderne ont montré que toutes les personnes non africaines ont des fragments d'ADN de Néandertal dans leurs génomes. Cela aurait pu se produire si les humains et Néandertaliens s'étaient croisés autour de 50,000 il y a des années, un résultat qui a été confirmé quelques années plus tard.

2. Le métissage a permis aux Tibétains de vivre dans les montagnes

Étonnamment, ce n'était pas seulement des tristesses avec des Néandertaliens qui ont occupé nos ancêtres. Lorsque l'ADN a été séquencé à partir d'un doigt fossilisé d'une grotte dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie, que l'on pensait être Neandertal, l'analyse génétique a montré qu'il était en fait un nouvelles espèces de l'homme, distinct de mais étroitement lié à Neandertal. Analyse de son génome complet a montré que ceux-ci "Denisovans"A également eu des relations sexuelles avec nos ancêtres.

Les Tibétains, qui vivent parmi les plus hautes montagnes du monde, sont capables de survivre à des altitudes où la plupart des gens sont encombrés par le manque d'oxygène. L'analyse génétique a montré que les Tibétains, ainsi que les montagnards éthiopiens et andins, ont des adaptations génétiques spéciales qui leur permettent de traiter l'oxygène dans cet air de montagne raréfié.

Nous savons maintenant que ces adaptations génétiques à l'altitude chez les Tibétains - ils ont une variante spécifique d'un gène appelé EPAS1 - étaient en fait hérité par l'accouplement ancestral avec Denisovans.

Il se trouve que les améliorations dans immunité, métabolisme et alimentation chez les humains modernes sont également dues à des variantes génétiques bénéfiques héritées à travers ce croisement avec Neandertal et Denisovans.

3. Nos ancêtres ont évolué étonnamment rapidement

Les croisements ne représentent qu'une infime partie de l'adaptation humaine dans le monde. Les analyses de l'ADN nous montrent que, lorsque nos ancêtres se sont déplacés à travers le monde, ils ont évolué vers des environnements et régimes différents beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait à l'origine.

Par exemple, l'exemple d'une adaptation humaine est l'évolution de la tolérance au lactose. La capacité de digérer le lait après l'âge de trois ans n'est pas universelle - et l'on pensait auparavant qu'elle s'était répandue en Europe avec l'agriculture du Moyen-Orient commençant il y a quelques années 10,000.

Mais quand nous regardons l'ADN des gens au cours des dernières années 10,000, cette adaptation - qui est maintenant monnaie courante en Europe du Nord - n'était pas présente avant autour de 4,000 il y a des annéeset même alors c'était encore assez rare. Cela signifie que la propagation de la tolérance au lactose à travers l'Europe doit se produire incroyablement rapidement.

4. Les premiers Britanniques étaient noirs

L'ADN d'un des poings britanniques, Cheddar Man, montre qu'il était très susceptible d'avoir la peau brun foncé et les yeux bleus. Et, malgré son éponyme, nous savons aussi de son ADN qu'il ne pouvait pas digérer le lait.

Alors qu'il est fascinant, et peut-être surprenant, d'apprendre que certaines des premières personnes à habiter l'île qui est maintenant connue sous le nom de Grande Bretagne avaient la peau foncée et les yeux bleus, cette combinaison saisissante n'est pas totalement imprévisible. ADN ancien. Peau sombre était en fait assez fréquent chez les chasseurs-cueilleurs comme Cheddar Man qui vivaient en Europe depuis des millénaires après sa mort - et les yeux bleus ont été autour depuis l'âge de glace.

5. Les immigrants de l'Est ont apporté la peau blanche en Europe

Donc, si la peau noire était commune en Europe 10,000 il y a des années, comment les Européens ont-ils eu leur peau blanche? Il n'y a plus de chasseurs-cueilleurs en Europe, et très peu restent dans le monde. L'agriculture a remplacé la chasse comme mode de vie, et en Europe, nous savons que l'agriculture propagation du Moyen-Orient. La génétique nous a appris que ce changement impliquait aussi mouvement de personnes.

Nous savons également maintenant qu'il y avait aussi un grand afflux de personnes de la steppe russe et ukrainienne autour de il y a des années 5,000. En plus de l'ADN, le Yamnaya les gens ont amené des chevaux domestiqués et la roue en Europe - et peut-être même proto-indo-européen, la langue d'où proviennent presque toutes les langues européennes modernes.

Un bon pari pour l'origine de la peau blanche est qu'il a été introduit par les groupes d'immigrants Yamnaya ou du Moyen-Orient. Il sera alors omniprésent grâce à son bénéfice en tant qu'adaptation aux faibles niveaux de lumière du soleil - la pigmentation cutanée légère est supposée aider les gens à mieux absorber la lumière du soleil et à en synthétiser la vitamine D.

Aout l'auteur

George Busby, directeur des produits scientifiques, Université d'Oxford

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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