Le long règne record de la reine Elizabeth II a été exceptionnel à bien des égards, notamment parce que l'Angleterre a été gouvernée par des hommes pendant la majeure partie des mille dernières années. Jusqu'à récemment, la couronne était transmise au fils aîné du monarque et les filles étaient mariées à des membres de la famille royale dans d'autres pays.

Mais chez la plupart des autres mammifères sociaux, les femelles restent et se reproduisent généralement dans leurs groupes de naissance, héritant du statut et du territoire de leurs mères tandis que les fils partir pour trouver ailleurs des partenaires non apparentés.
Les relations sociales entre les femmes résidentes varient mais sont souvent favorables. Par exemple dans Éléphants d'Afrique, les femelles se rassemblent en groupes familiaux et les femelles plus âgées dominent généralement les plus jeunes.

Cette famille d'éléphants vit dans le parc national Addo Elephant, en Afrique du Sud. Jonathan Pledger/Shutterstock

La concurrence ouverte est rare et les relations entre les matriarches et les jeunes femmes sont détendues et solidaires. Les matriarches des éléphants agissent comme réservoirs d'informations où trouver de la nourriture et de l'eau et leur présence est particulièrement important en période de famine ou de sécheresse.

Lorsque les espèces vivent en groupes plus importants comprenant des membres de plusieurs familles, comme dans babouins jaunes ainsi que hyènes tachetées la concurrence pour le statut et les ressources peut être plus courante et les femmes soutiennent souvent des parents proches lors d'affrontements avec d'autres familles.

Les babouins jaunes femelles sont fidèles à leurs plus proches parents. Tukio/Shutterstock

Les filles héritent fréquemment du rang social de leur mère. Tous les membres de certaines familles peuvent être systématiquement dominants par rapport aux autres, bénéficiant souvent d'un succès de reproduction et d'une survie plus élevés.

Mères meurtrières

Mais les femmes ne sont pas toujours tolérantes ou solidaires. Dans les suricates que j'ai étudiés dans le désert du Kalahari en Afrique australe depuis 30 ans, une femelle dominante monopolise l'élevage dans chaque groupe, produisant jusqu'à trois portées par an pendant dix ans. Leurs filles et fils restent initialement dans le groupe de leur mère et aider à nourrir et à protéger leurs jeunes frères et sœurs.

Les reines font tout leur possible pour empêcher leurs filles de se reproduire avec succès. Au début de ma carrière, j'ai été étonné de voir l'une de mes reines suricates préférées émerger avec du sang sur le museau du terrier endormi de son groupe, où sa fille aînée venait d'accoucher.

Cette reine des suricates était enceinte à l'époque. Elle est redescendue et a rapidement émergé avec un chiot mort qui était encore chaud - puis est revenue et a ramené trois autres chiots qu'elle venait de tuer.

Le travail ultérieur de mon équipe ont montré que l'une des causes les plus courantes de mortalité des petits était l'infanticide par les femelles gestantes et études de plusieurs autres mammifères sociaux ont révélé des tendances similaires.

Tuer vos propres petits-enfants peut ne pas sembler être une recette pour le succès de l'évolution, mais cela a souvent du sens pour les suricates enceintes. Si les groupes ne peuvent élever qu'un petit nombre de petits, les reines augmenteront leurs contributions génétiques aux générations futures si elles suppriment les petits qui rivaliseront avec leur propre progéniture.

Les filles partagent 50% des gènes de leur mère tandis que les petits-enfants n'en partagent que 25%, il est donc dans l'intérêt de la reine de s'assurer que leurs groupes élèvent leurs filles plutôt que leurs petites-filles.

Lorsque les filles des reines suricates ont trois ou quatre ans, elles deviennent rivaux potentiels de la reine et elle les expulse de son groupe. Comme les membres d'autres groupes de suricates n'autorisent pas les femmes émigrantes à les rejoindre, les femmes expulsées ont soit trouvé de nouveaux groupes avec des hommes errants, soit (généralement) meurent dans la tentative.

Lorsqu'une reine finit par mourir, les autres femelles de son groupe se battent pour hériter de sa position. La femelle la plus âgée et la plus lourde gagne généralement, prenant en charge le statut de reine, le rôle de reproduction et le territoire avant de commencer à expulser ses sœurs.

Fils de promenade

Et les fils de la reine ? Chez la plupart des mammifères, s'accoupler avec un parent proche crée des bébés plus faibles et moins sains et réduit le succès reproducteur des femelles. Ainsi, les suricates femelles évitent de s'accoupler avec leurs fils, frères et autres parents.

Les mâles sont généralement moins exigeants sur les personnes avec lesquelles ils s'accouplent car ils ne paient pas les mêmes coûts pour élever leurs petits. Cependant, lorsque les femelles de leur groupe sont apparentées et ne s'accoupleront pas avec elles, elles doivent quitter leur groupe de naissance pour trouver des partenaires consentants.

Contrairement aux femelles, les suricates mâles se promènent volontairement, soit en remplaçant les mâles dans d'autres groupes, soit baiser avec des femmes expulsées et tenter de fonder de nouveaux groupes. Une tendance similaire pour les femelles à éviter de se reproduire avec des parents proches et pour les mâles à quitter leur groupe de naissance pour trouver des partenaires consentants ailleurs est courante chez de nombreux autres mammifères - y compris de nombreuses espèces où les mâles sont nettement plus grands et plus forts que les femelles, comme les lions et les babouins.

Des contrastes successifs

Mais les femmes ne restent pas toujours à la maison - et les hommes ne se promènent pas toujours. Il y a des mammifères où la situation est inversée. Il s'agit notamment d'un certain nombre de chauves-souris, de chevaux, de singes - et les trois singes africains. Par exemple, les gorilles femelles quittent souvent leur groupe de naissance pour se reproduire dans d'autres groupes tandis que les mâles peuvent rester et s'y reproduire, héritant de la position de reproduction de leurs pères.

Une caractéristique de beaucoup de ces espèces est que les mâles reproducteurs résidents ou les groupes de mâles apparentés occupent leurs positions pendant des périodes relativement longues - plus longues que l'âge auquel la plupart des femelles atteignent la maturité sexuelle. Ainsi, une explication est que les femelles doivent quitter leur groupe de naissance pour trouver des partenaires reproducteurs non apparentés. Les mâles de ces espèces n'ont pas besoin de partir car les femelles immigrantes s'accouplent volontiers avec eux.

Une préférence pour la succession masculine est répandue dans de nombreuses sociétés humaines et est souvent attribuée à la nécessité pour les monarques d'être des chefs de bataille et à la plus grande force et capacité de combat des hommes.

Cependant, les singes africains sont nos plus proches parents vivants et ils forment tous des groupes où les femelles partent mais où les mâles restent. Cela suggère que la dispersion des femelles et des mâles résidents peut avoir été la norme ancestrale dans sociétés d'hominidés aussi. Si c'est le cas, c'est peut-être parce que les femelles se sont dispersées pour éviter la consanguinité, plutôt qu'en raison de différences de force et de prouesses au combat entre les sexes.

A propos de l'auteur

Tim CluttonBrock, professeur de zoologie, l'Université de Cambridge

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.