L'hélicoptère de Donald Trump atterrit à la Maison Blanche, le 5 octobre 2020, alors qu'il revient de son hospitalisation à Walter Reed. Liu Jie / Xinhua via Getty Images

Il était difficile de traiter les nouvelles de la diagnostic COVID-19 positif du président sans avoir recours à une sorte de système mythologique, à un cadre de référence plus large.

Karma, a écrit un journaliste, puis s'est reproché la pensée peu généreuse. Ou peut-être était-ce une simple ironie quand, Washington post les journalistes ont écrit: «Le président Trump a contracté le nouveau coronavirus après des mois au cours desquels lui et les gens de son entourage ... ont évité de prendre des mesures de base pour empêcher la propagation du virus.»

Toutes ces réactions ont du sens. S'il y a une chose que nous savons sur un virus qui est encore mystérieux à bien des égards, c'est que ce coronavirus est expert dans le domaine.

Et en tant que spécialiste des classiques, je peux vous assurer: ce qui se passe vient. La mythologie grecque nous donne un aperçu pour nous aider à comprendre le chaos d'aujourd'hui.

Ne pas voir trop tard

Il y a de nombreuses années, mes professeurs d'anglais au lycée mettaient beaucoup de stress sur des termes comme préfiguration, climax et dénouement. Tous ces mots marquaient des points le long d'une courbe abrupte du développement d'une histoire: action montante, tournant, action descendante.

Lors de notre discussion sur les intrigues, l'accent était également mis sur un terme que je trouvais alors plus difficile à comprendre: la fierté. Fierté: arrogance; un sentiment exagéré d'estime de soi. L'orgueil avait tendance à être suivi d'une catastrophe - cette action en baisse encore.

En tant que lycéen, j'avais tendance à confondre l'orgueil avec la vanité, avec le lissage narcissique; la peine tragique de la vanité semblait exagérément sévère.

Que signifie vraiment «fierté»? Le mot grec qu'il traduit est hubris, et la fierté ne couvre pas tout à fait la gamme de la signification de l'orgueil. La vanité fait peut-être partie de l'orgueil, mais un sens plus crucial du mot est un jugement terrible, un excès de confiance flagrant, la cécité, l'obstination, le fait de ne pas voir ce qui vous regarde en face - un échec à le voir jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Trump se tient debout, sans masque, sur le balcon Truman après son retour à la Maison Blanche. Gagnez McNamee / Getty Images)

Rétribution et témérité

Je ne me souviens pas que mes professeurs aient mentionné Némésis or à, des forces ou des principes étroitement associés à l'orgueil dans la mythologie grecque.

Nemesis est plus souvent personnifié, et donc capitalisé, que até. Nemesis est une déesse de la vengeance, et elle peut suivre des actes d'orgueil avec la certitude d'une loi de gravité - sauf qu'il peut y avoir un décalage considérable, comme si l'on laissait tomber une assiette et qu'il avait fallu une génération pour qu'elle se brise. Ce concept également apparaît dans le livre biblique d'Ézéchiel, qui dit: «Les pères ont mangé des raisins aigres, et les dents des enfants seront plaquées.»

Até est un personnage plus imprévisible, pas nécessairement personnifié - le spécialiste des classiques ER Dodds dans «Les Grecs et l'irrationnel»Définit provisoirement até comme« une sorte de témérité coupable ».

D'un autre côté, Até peut être personnifié de manière inoubliable, comme quand Mark Antony s'adresse au corps de César et prédit la guerre civile dans «Jules César» de Shakespeare:

«Et l'esprit de César pour la vengeance,
Avec Até à ses côtés, venu chaud de l'enfer,
Devra dans ces limites, avec une voix de monarque,
Chassez les ravages et laissez glisser les chiens de guerre…"

Déesse ou pas, até, comme l'ennemi juré, peut être considérée comme une sorte de mécanisme par lequel un mal succède à un autre. Il y a une réaction en chaîne, une cause et un résultat. Nemesis semble plus cool, plus ciblé et précis; até laisse tout l'enfer se déchaîner, et c'est aussi l'enfer qui se déchaîne. Les catégories se brouillent dans le chaos.

'Lui-même est le pollueur'

Quand j'ai étudié et enseigné la tragédie de Sophocle "Œdipe le roi», L'accent était mis sur l'orgueil, l'ironie, la cécité. Ce qui n'a pas été souligné, c'est que le la pièce a été écrite pendant et se déroule au milieu d'une peste.

Les citoyens de Thèbes, dans la scène d'ouverture de la tragédie, implorent leur sage et ingénieux dirigeant Œdipe de les sauver de cette maladie désastreuse. Œdipe, ému par leur détresse et confiant en ses propres capacités, promet de faire exactement cela. Son effort pour traquer le criminel dont le péché impuni pollue la ville et cause la peste conduit à la propre exposition d'Œdipe comme source de cette pollution.

Mais il persiste dans sa quête de la vérité - même si la vérité, comme l'apprend chaque étudiant, s'avère être qu'il est lui-même le pollueur qu'il cherche. Trump, comme Œdipe, est la source de la pollution - ou à tout le moins, un vecteur, un épandeur, un facilitateur. Contrairement à Œdipe, le président a activement découragé la recherche de la vérité.

Les derniers mots de la tragédie sont adressés par le chœur aux citoyens de Thèbes. Vraisemblablement, la peste sera mise en déroute; la ville a en effet été nettoyée. En revanche, les citoyens de notre pays continuent de mourir. Le président enlève son masque et proclame son triomphe.

Aristote recommande dans sa «Poétique» que dans les meilleures tragédies, le pivot ou le retournement - appelé «péripétie» - du sommet du succès au désastre s'accompagne d'une sorte de connaissance - anagnorisis, ou reconnaissance. «Pathei mathos», chante le refrain en La tragédie d'Eschyle «Agamemnon»: la sagesse passe par la souffrance.

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Une scène de la production d'Œdipe Rex par le théâtre de la guerre

La simultanéité de l'illumination d'Œdipe et de sa catastrophe est l'un des facteurs qui ont fait qu'Aristote admirait tant cette pièce élégamment tracée.

La force intraduisible et chaotique d'até se joue dans le cycle du renversement suivi de la reconnaissance; arrogance suivie de représailles. Que devons-nous penser?

Que nous nous réjouissions ou que nous pleurions, que nous soyons ravis ou effrayés, et quoi qu'il arrive dans les semaines et les mois à venir, cette nouvelle - que le président avait COVID-19 - est arrivée avec un fret de prévisibilité: cette infection particulière semble, rétrospectivement , sinon inévitable, du moins extrêmement probable.

Hubris: ne pas voir ce qui se trouve devant votre nez. Même en tant que procès ainsi que livres révélateurs se sont accumulés, Trump a toujours semblé triomphalement immunisé. Plus maintenant.

Leçon de tragédie

Que se passe-t-il ensuite? Contrairement à Œdipe, Trump a nié qu'il y ait jamais eu une maladie dangereuse dans la ville - bien que Le livre de Bob Woodward, «Rage» indique clairement qu'il savait qu'il y en avait. Contrairement à Œdipe, il a refusé les appels à l'aide de son peuple.

Qu'apprend Œdipe au cours du drame? Beaucoup. Il peut blâmer les dieux ou le destin pour son sort, mais il assume également la responsabilité de ce qui s'est passé.

Qu'est-ce que Covid - sa propre expérience personnelle et irréfutable du COVID-19 - enseignera à Trump? Humilité? La compassion? Respect des conseils d'experts? L'existence de Nemesis? Son propre diagnostic d'orgueil, avec une dose d'até ajoutée?

La réponse n’est que trop claire. Libéré de l'hôpital, Trump a tweeté: «N'ayez pas peur de Covid. Ne le laissez pas dominer votre vie! Il a également dit «Peut-être que je suis immunisé» et a enlevé son masque à son retour à la Maison Blanche.

La tragédie, je dis à mes élèves, n'enseigne pas de leçon ni ne prêche une morale. Il offre une vision. Non: ne soyez pas arrogant, orgueilleux, hubristique. Plutôt: Hommes de Thèbes, regardez Œdipe.

À propos de l’auteur

Rachel Hadas, professeur d'anglais, Rutgers University Newark

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.