Une institutrice en train de recevoir un pe'a complet, le tatouage samoan traditionnel généralement porté par les hommes. Christopher Lynn, CC BY-ND 

Je me suis allongé sur le tapis du bungalow à ciel ouvert à Apia, au Samoa, regardant un gecko. Alors que sa queue tremblait, j'ai senti une contraction sympathique à la jambe. Su'a Sulu'ape Paulo III, maître de tatouage tapoteur samoan de sixième génération, se penchant sur moi, s'est arrêtée pour voir si mon mouvement était dû à la douleur.

Cela faisait un mois que j'étais à Samoa que j'étudiais la culture du tatouage samoan et l'impact des grandes pièces traditionnelles appelées pe'a et malu-tatau en général - sur le système immunitaire. À présent, je me fais tatouer mon propre tatouage à la jambe, bien que beaucoup plus petit.

Cette saison sur le terrain était la quatrième de mes recherches sur la relation entre le tatouage et la réponse immunitaire. Ma première étude s'était concentrée sur un petit échantillon, principalement des femmes, en Alabama. Ce que je ferais observé parmi ce groupe suggéré qui le tatouage pourrait aider à renforcer sa réponse immunitaire.

Mais une petite étude aux États-Unis n’était la preuve de rien - malgré les manchettes indiquant que les tatouages ​​pouvaient guérir le rhume. Une bonne science implique de trouver les mêmes résultats plusieurs fois, puis de les interpréter pour comprendre quelque chose du monde.

C’est pourquoi j’ai voyagé en 2018 avec compagnon anthropologue Michaela Howells aux îles Samoa. Les Samoans ont une longue histoire de tatouage intensif. En travaillant avec des tatoueurs contemporains travaillant à la machine et aux mains aux Samoa américaines, nous voulions savoir si nous trouverions le même lien avec une réponse immunitaire renforcée.

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Vidéo au ralenti de Su'a Sulu'ape Paulo III frappant un tatau à la main. Filmé par Adam Booher.

Des défenseurs immunitaires se précipitent vers les minuscules blessures du tatouage

Plus de 30% des Américains sont tatoués aujourd'hui. Cependant, peu d’études ont porté sur l’impact biologique au-delà des risques de cancer or infection.

Le tatouage crée une image permanente en insérant de l'encre dans de petites perforations sous la couche superficielle de la peau. Votre corps interprète un nouveau tatouage comme une plaie et répond en conséquence, de deux manières générales.

Les réponses immunitaires innées impliquent des réactions générales à des corps étrangers. Donc, obtenir un nouveau tatouage déclenche votre système immunitaire pour envoyer des globules blancs appelés macrophages manger des envahisseurs et se sacrifier pour se protéger contre l'infection.

Votre corps lance également ce que les immunologistes appellent des réponses adaptatives. Les protéines dans le sang tenteront de combattre et de désactiver les envahisseurs spécifiques qu’ils reconnaissent comme des problèmes. Il existe plusieurs classes de ces protéines - appelées anticorps ou immunoglobulines - et elles continuent à circuler dans le sang, à l'affût de peur que ce même envahisseur ne soit à nouveau rencontré. Ils sont prêts à déclencher rapidement une réponse immunitaire la prochaine fois.

Cette capacité d'adaptation du système immunitaire signifie que nous pouvons mesurer les immunoglobulines dans la salive en tant qu'approximations du stress antérieur causé par le tatouage.

Aux Samoa américaines, Howells et moi avons travaillé à la Bureau de préservation historique recruter des participants à l'étude avec l'aide des artistes tatoueurs Joe Ioane de Au large des tatouages, Duffy Hudson de Tatau Manaia et la tatoueuse traditionnelle Su'a Tupuola Uilisone Fitiao. Notre échantillon de destinataires de tatouages ​​25 comprenait à la fois des Samoans et des touristes sur l'île.

Chris Lynn collecte des données aux Samoa américaines. Michaela Howells, CC BY-ND

Nous avons recueilli la salive au début et à la fin de chaque séance de tatouage, en contrôlant la durée du tatouage. Nous avons également mesuré le poids, la taille et la masse grasse des destinataires pour tenir compte de la santé. À partir des échantillons de salive, nous avons extrait l'anticorps immunoglobuline A, ainsi que le cortisol, hormone du stress, et la protéine C-réactive, marqueur inflammatoire. Immunoglobuline A est considéré comme une défense immunitaire de première ligne et fournit des protections importantes contre les agents pathogènes fréquents comme ceux du rhume.

En comparant les niveaux de ces marqueurs biologiques, nous avons déterminé l’immunoglobuline A reste plus élevée dans le sang même après la guérison des tatouages. De plus, les personnes ayant plus de temps sous l'aiguille de tatouage ont produit plus d'immunoglobuline A salivaire, ce qui suggère une réponse immunitaire accrue à la réception d'un nouveau tatouage par rapport à celles ayant peu ou pas d'expérience du tatouage. Cet effet semble dépendre de la réception de plusieurs tatouages, pas seulement du temps écoulé depuis la réception. Ce renforcement immunitaire peut être bénéfique dans le cas de autres blessures à la peau et pour la santé en général.

Le tatouage semble exercer un effet d’amorçage: c’est ce que les biologistes appellent ça lorsque les cellules immunitaires naïves sont exposées à leur antigène spécifique et se différencient en anticorps qui restent dans le sang pendant de nombreuses années. Chaque tatouage prépare le corps à réagir au suivant.

D'autres études ont révélé que avantages du stress à court terme le système immunitaire. Le mauvais rap du stress vient de formes chroniques qui vraiment saper réponse immunitaire et santé. Mais un peu est réellement bon pour vous et prépare votre corps à combattre les germes. L'exercice régulier fournit une fonction immunitaire avantages par la répétition, pas nécessairement une seule visite à la gym. Nous pensons que cela ressemble à la façon dont chaque tatouage semble préparer le corps à la vigilance.

Nos découvertes samoanes ont corroboré les résultats de ma première étude en Alabama. Mais bien sûr, la corrélation n'implique pas la causalité. Une réponse immunitaire améliorée est corrélée à une expérience de tatouage accrue, mais peut-être que des personnes en meilleure santé guérissent facilement du tatouage et aiment en obtenir davantage. Comment pouvons-nous savoir si le fait de se faire tatouer peut réellement améliorer la santé d'une personne?

'Tatau appartient aux Samoa'

Les Samoans ont le plus ancienne culture de tatouage en continu dans les îles du Pacifique. Bien que de nombreux Samoans se plaignent de ce que les jeunes se font tatau pour la mode, la plupart les obligent à honorer leur patrimoine, affirmant que leur tatouage ne leur appartient pas, mais à la culture samoane.

Les Samoans obtiennent généralement l'autorisation de leur famille pour recevoir du pe'a et du malu. Obtenir et porter ces tatouages ​​implique de nombreuses responsabilités et indique la volonté de servir sa communauté.

Plusieurs Samoans de notre échantillon étaient peu intéressés par d'autres tatouages, et l'un d'entre eux a même déclaré avoir peur des aiguilles. Ils se font pe'a et malu pour l'importance de ces tatouages ​​dans leur identité culturelle et non parce qu'ils sont des moyens à la mode de se montrer. Les attentes sociales des Samoans signifient que le fait de se faire pe'a ou malu relève moins des États-Unis que de se faire tatouer à la mode. C’est la raison pour laquelle Samoa est un endroit formidable pour déterminer si le choc immunitaire observé après le tatouage est dû à les personnes en meilleure santé se mettent à l’aiguille en premier lieu - à Samoa, des gens de tous les types de corps et de tous les horizons prêtres à les politiciens.

En juillet, 2019 I s’est concentré sur la collecte de multiples échantillons biologiques sur des tatouages ​​intensifs à Apia, où ils sont administrés quotidiennement dans le centre-ville. J'ai recueilli autour de 50 des échantillons de salive d'une douzaine de participants qui seront analysés l'année prochaine par immunologiste anthropologique Michael Muehlenbein.

Deux soeurs présentent leur malu, de Sulu'ape Tatau. Christopher Lynn, CC BY-ND

Une évolution des tatouages

Les tatouages ​​peuvent fournir preuves visuelles que d'autres à la maison pour identifier des partenaires sains ou des amis robustes. Ces signaux de condition physique ont été comparés aux plumes de la queue du paon, ce qui constituerait un fardeau trop lourd si le paon n’était pas assez puissant pour échapper aux prédateurs.

Même dans l’environnement moderne où les soins de santé sont améliorés, les tatouages ​​peuvent «monter la barre”En blessant artificiellement le corps pour démontrer sa santé. Dans une étude que j'ai menée parmi près d'étudiants de premier cycle 7,000, les athlètes masculins intercollégiaux en général et les joueurs de football en particulier étaient plus susceptibles d'être tatoués que les non-athlètes et moins susceptibles de souffrir de problèmes médicaux liés au tatouage que les non-athlètes qui étaient tatoués.

Il n’est pas clair que les avantages du tatouage soient suffisamment importants pour avoir un effet clinique positif sur la santé. Ne vous attendez donc pas à ce qu’un nouveau tatouage annule un régime alimentaire composé de cheeseburgers et de frites. Mais il ne fait aucun doute que le tatouage est associé à la ténacité et que nous, les hommes, nous nous influençons les uns les autres par le biais d'impressions, autant que la réalité.

À propos de l’auteur

Christopher D. Lynn, Professeur agrégé d'anthropologie, Université de l'Alabama

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.