Bien que qualifié de «grand défi» aux côtés du changement climatique et du terrorisme, le vieillissement de la société n'est pas nouveau; il a progressé discrètement dans tous les pays développés pour les années 174: les données sur les espérances de vie des femmes à partir de 1840 révèlent une augmentation moyenne de deux mois tous les dix ans.

La trajectoire linéaire de cette augmentation est remarquable et ne montre aucun signe d'atteindre un plateau. Ce siècle, la section la plus forte croissance de la population est le très vieux; Il y a des Britanniques 10m en vie aujourd'hui qui peuvent espérer vivre au moins 100.

La réponse familière à une telle information est négative: le vieillissement est un problème. C'est certainement le discours médiatique dominant, avec des références communes aux «coûts» et aux «fardeaux» du vieillissement. Bien sûr, ce récit ne tient pas compte des contributions économiques, sociales et culturelles apportées par les personnes âgées, par exemple dans les familles en tant que grands-parents et dans les communautés locales. Il ignore également les niveaux très élevés de solidarité entre les générations, lorsqu'il suggère souvent que les baby-boomers volent des ressources aux jeunes générations.

Comme je l'ai fait valoir dans un récent Débat de l'Académie britannique, la recherche en sciences sociales démontre que ce récit dominant est désuet. Il y a un «retard structuré» observé d'environ 20 entre le changement démographique et les réponses politiques et institutionnelles. Cela signifie que nos idées sur le vieillissement sont bloquées dans le passé. Par exemple, la révolution de longévité tranquille est soutenue par l'amélioration de la santé, bien que ce ne soit pas toujours cohérent. Donc, pour beaucoup de personnes en termes de capacité physique, 70 est le nouveau 50.

Les revenus des personnes âgées ont augmenté et la pauvreté a été réduite (bien que loin d'être éradiquée). Il y a une nouvelle tendance à abandonner la sortie anticipée de l'emploi vers une vie active prolongée; plus de 1m travaillent au-delà de l'âge de la retraite. Il y a eu aussi un changement culturel majeur, dans la littérature, l'art et une certaine mode orientée vers la vie future. Et l'industrie anti-vieillissement vaut des milliards de livres.

En plus de ces changements dans la signification et l'expérience de la vie plus tard, il y a de nouvelles preuves qui exigent que nous comblions le décalage structurel et que nous remplacions le scénario du fardeau par un récit différent. La science nous dit que, si le vieillissement est inévitable, il est extrêmement variable et plastique. L'usure corporelle qui signifie le vieillissement, en termes biologiques, est causée principalement par des dommages environnementaux et non génétiques.

Les principaux facteurs de risque comprennent une mauvaise alimentation, le manque d'exercice, le stress, une classe sociale faible, le tabagisme et ainsi de suite. Ceux-ci provoquent la maladie chronique (telle que la maladie de coeur et l'accident vasculaire cérébral) qui finissent la vie prématurément ou la désactivent. Par conséquent, si nous pouvons modifier l'impact des facteurs de risque et réduire les maladies chroniques, nous pouvons prolonger la vie active. Par exemple, il y a des liens avérés entre l'exercice physique et des risques plus faibles de maladies comme l'accident vasculaire cérébral et le diabète.

Le fondement conceptuel d'une nouvelle vision de la vie future dans notre société est le «vieillissement actif», ou obtenir la participation maximale des gens à mesure qu'ils vieillissent. Ce concept chercherait à combiner des actions individuelles, organisationnelles et sociétales pour minimiser les risques et maximiser le bien-être à mesure que les gens vieillissent, et il faudrait commencer à la naissance. À la base, il y aurait la prévention: permettre et aider les gens à maintenir leur fonctionnement physique et mental.

Contrairement à la réponse négative abrutissante au vieillissement, la recherche souligne la possibilité d'une vision beaucoup plus positive. Il existe des blocages potentiels, tels que l'épidémie d'obésité et l'aggravation des inégalités. Sans parler des politiciens et des groupes de réflexion, dont certains sont apparemment déterminés à créer des conflits générationnels. Mais, si ceux-ci peuvent être surmontés, la promesse du vieillissement actif pour tous offre des avantages pour tout le monde, même l'échiquier.

Les article original a été publié sur The Conversation.

À propos de l’auteur

Alan Walker est professeur de politique sociale et de gérontologie sociale à l'Université de Sheffield. et est directeur du programme New Dynamics of Aging à l'Université de Sheffield. Ses intérêts de recherche couvrent un large éventail d'analyses sociales, de politiques sociales et de planification sociale. Il est spécialiste en gérontologie sociale et, avec deux collègues aux Pays-Bas, est responsable du développement du concept de qualité sociale et il préside la Fondation européenne pour la qualité sociale, basée à Amsterdam.

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