Howard Thurman. On Being, CC BY-NC-SA 

Après cette dernière année tumultueuse de la rancœur politique et animus raciale, beaucoup de gens pourraient bien se demander ce qui peut les soutenir au cours des prochains jours: Comment font-ils l'espace pour l'auto-prise en charge à côté d'un appel constant à l'activisme? Ou, comment éteignent-ils leurs téléphones, quand il y a plus d'appels à faire et concentration au contraire sur la cultivation intérieure?

Comme étant une entreprise historien De la race et de la religion américaines, j'ai étudié comment des personnages de l'histoire américaine ont lutté avec des questions similaires. Pour certains, comme le philosophe et naturaliste Henry David Thoreau, la réponse était de retraite à Walden Pond. Mais pour les Afro-Américains qui ont grandi avec l'héritage de la ségrégation, de la privation de liberté, du lynchage et de la violence, une telle retraite était impensable. Parmi eux, Martin Luther King Jr.

En cet anniversaire de l'anniversaire de King, il vaut la peine de voir comment King a appris à intégrer la croissance spirituelle et la transformation sociale. Une influence majeure sur la pensée de King était le ministre afro-américain, théologien et mystique Howard Thurman.

L'influence de Howard Thurman

Né à 1899, Thurman était 30 ans plus vieux que King, le même âge, en fait, que le père de King. Par ses sermons et son enseignement à l'Université Howard et à l'Université de Boston, il a influencé intellectuellement et spirituellement toute une génération qui est devenue la direction du mouvement des droits civiques.

Parmi ses contributions les plus significatives a été apportant les idées de la non-violence au mouvement. C'était le voyage de Thurman en Inde à 1935, où il a rencontré le Mahatma Gandhi, était très influent en intégrant les principes de la non-violence dans la lutte pour la liberté afro-américaine.

À la fin de la réunion, qui a longtemps été soulignée par Thurman comme un événement central de sa vie, Gandhi aurait dit Thurman que «ce sera peut-être par les nègres que le message pur de la non-violence sera livré au monde». King et d'autres se souvient et a répété cette phrase pendant les premières années du mouvement des droits civiques dans les 1950.

Thurman et King étaient tous deux imprégnés de la tradition baptiste noire. Tous les deux ont longtemps réfléchi à la manière d'appliquer leurs expériences d'église et leur formation théologique pour défier l'idéologie suprématiste blanche de la ségrégation. Cependant, initialement leurs rencontres ont été brèves.

Thurman avait servi comme doyen de la Marsh Chapel de l'Université de Boston à partir de 1953-1965. King était étudiant là-bas quand Thurman a pris ses fonctions à Boston et a entendu le ministre renommé prononcer quelques discours. Quelques années plus tard, King invité Thurman parlera à sa première chaire à l'église baptiste Dexter Avenue à Montgomery.

Ironiquement, leur rencontre personnelle la plus sérieuse, qui donna à Thurman l'occasion d'influencer personnellement King et de l'aider à se préparer aux luttes à venir, fut le résultat d'une tragédie.

Une réunion cruciale à l'hôpital

Le 20 de septembre, 1958, une femme afro-américaine mentalement perturbée nommée Izola Ware Curry est venue à un livre de signature dans le haut de Manhattan. Là, King signait des copies de son nouveau livre, "Stride vers la liberté: l'histoire de Montgomery"Curry s'est déplacé vers l'avant de la ligne de signature, a sorti un ouvre-lettre tranchant et poignardé le ministre 29-ans, qui venait de voûte à l'importance nationale par son leadership de la Boycott des autobus de Montgomery.

King a à peine survécu. Les médecins ont ensuite dit à King que, si il avait éternué, il aurait facilement pu mourir. Bien sûr, King reçut plus tard une blessure par balle mortelle en avril 1968. Curry a vécu ses jours dans un établissement psychiatrique, à l'âge de 97.

C'est pendant sa convalescence à l'hôpital que King reçut la visite de Thurman. Alors que là, Thurman a donné le même conseil il a donné à d'innombrables autres pendant des décennies: que le Roi prenne l'opportunité inattendue, si tragique, de sortir brièvement de la vie, de méditer sur sa vie et ses objectifs, et ensuite seulement d'avancer.

Thurman a exhorté le roi à prolonger sa période de repos de deux semaines. Comme il l'a dit, il donnerait à King «le temps de s'éloigner de la pression immédiate du mouvement» et de «reposer son corps et son esprit avec un détachement de guérison». Thurman inquiet que "le mouvement était devenu plus qu'une organisation; c'était devenu un organisme avec une vie propre ", qui pourrait potentiellement engloutir King.

King écrit à Thurman dire, "je suis votre conseil sur la question."

La connexion spirituelle du roi avec Thurman

King et Thurman n'étaient jamais personnellement proches. Mais Thurman a laissé une profonde influence intellectuelle et spirituelle sur King. King, par exemple, aurait porté sa propre copie du livre le plus connu de Thurman, "Jésus et les déshérités" in sa poche pendant la longue et épique lutte du boycott des autobus de Montgomery.

Dans ses sermons pendant les 1950 et 1960, King cita et paraphrasa Thurman précieux. Puisant dans les vues de Thurman, King comprenait Jésus comme un ami et un allié des dépossédés - à un groupe de fidèles juifs dans l'ancienne Palestine, et à des Afro-Américains sous l'esclavage et la ségrégation. C'était précisément pourquoi Jésus était si central à l'histoire religieuse afro-américaine.

Le mystique

Thurman n'était pas un activiste, comme King l'était, ni un militant pour prendre en compte des causes sociales et politiques spécifiques pour transformer un pays. C'était un homme privé et un intellectuel. Il considérait la cultivation spirituelle comme un accompagnement nécessaire à l'activisme social.

As Walter Fluker, éditeur du Howard Thurman Papers Project, a expliqué le mystique privé et le militant public trouvé un terrain d'entente en comprenant que la spiritualité est nécessairement liée à la transformation sociale. La cultivation spirituelle privée pourrait préparer la voie à des engagements publics plus profonds pour le changement social. Roi lui-même, selon Un biographe en est venu à penser que la convalescence poignante et forcée «faisait partie du plan de Dieu pour le préparer à un travail plus important» dans la lutte contre la ségrégation du Sud et la suprématie blanche américaine.

Dans un sens plus large, la discipline de la non-violence exigeait un engagement spirituel et une discipline qui, pour auto-examen, méditation et prière. C'est le message que Thurman a transmis au mouvement des droits civiques en général. Thurman combiné, dans le des mots d'historien Martin Marty, la «vie intérieure, la vie de la passion, la vie du feu, avec la vie extérieure, la vie de la politique».

Retraite spirituelle et activisme

Les coups de couteau de King étaient un événement bizarre et tragique, mais en un sens cela lui a donné la période de réflexion et de cultivation nécessaire pour les jours chaotiques de la lutte pour les droits civiques. La prison de Birmingham, en Alabama, où au milieu de 1963 King a écrit son classique "Lettre de la prison de Birmingham, "Aussi accidentellement mais de façon critique fourni beaucoup la même retraite spirituelle pour les réflexions qui ont contribué à transformer l'Amérique.

La relation entre le mysticisme de Thurman et l'activisme de King fournit un modèle fascinant de la façon dont la transformation spirituelle et sociale peut fonctionner ensemble dans la vie d'une personne. Et dans la société plus généralement.

A propos de l'auteur

Paul Harvey, professeur d'histoire américaine, Université du Colorado

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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