L'intégration d'arbres, d'herbes et d'autres végétaux avec des animaux domestiques au pâturage pourrait être une solution à de nombreux problèmes associés à l'élevage de bétail. (Luis Moire Aguilar), Auteur fourni
Nous savons que manger les hamburgers et les steaks peuvent avoir un impact négatif sur l'environnement. Notre système alimentaire représente un quart de toutes les émissions de gaz à effet de serre, avec du bétail responsables d'au moins les deux tiers des émissions agricoles en Amérique du Nord, en Asie, en Europe et en Océanie.
Le bétail a été accusé de contribuer à déboisement, la perte de biodiversité, concurrence pour les céréales comestibles et mauvaises conditions de bien-être animal.
Certaines des solutions proposées incluent le passage à davantage d'aliments à base de plantes dans notre alimentation, ce qui est bon, mais pas parfait, car le bétail fait vivre des millions de personnes. Remplacer les bovins, les caprins et les ovins par des poulets et des porcs est également souvent suggéré, mais c'est une approche à courte vue qui échange une catastrophe contre une autre.
Mais un système agricole alternatif pourrait résoudre ce problème. Non seulement il aborde les impacts environnementaux du bétail, mais il fournit également aux agriculteurs des avantages sociaux et économiques qui comprennent la création de nouveaux emplois, le développement de nouvelles compétences, la réduction des coûts et l'amélioration de leurs revenus.
En tant que vétérinaire et Candidat au doctorat à l'Université McGill qui a enquêté sur les transitions vers la durabilité dans le secteur de l'élevage mexicain, je sais que cette alternative encourageante réside dans le sylvopastoralisme.
Faire de l'élevage une partie de la solution
Utilisation des systèmes sylvopastoraux l'agroforesterie, une technique agricole qui imite les écosystèmes forestiers naturels, et ajoute du bétail au mélange. Il s'agit d'arbres, d'arbustes et d'herbes naturels ou cultivés qui sont gérés avec un pâturage en rotation.
Dans la pratique, les pâturages sont divisés en enclos plus petits et le bétail est déplacé d'un enclos à l'autre tous les quelques jours. De cette façon, les enclos pâturés bénéficient d'une période de repos qui permet à la végétation de repousser et répartit le fumier plus uniformément pour mieux nourrir le sol. De plus, les animaux ne dépendent pas des graminées et complètent leur alimentation avec des arbustes, des feuilles d'arbres et des fruits tombés.
Les formes les plus simples et les moins chères des systèmes sylvopastoraux utilisent les forêts naturelles existantes. Les agriculteurs font paître les animaux dans ces vastes étendues de terres où ils bénéficient d'ombre et d'un fourrage abondant.
Les formes de systèmes sylvopastoraux à plus forte intensité de gestion combinent la culture à haute densité d'arbres à usage commercial, tels que les fruits ou le bois, avec des arbustes à haute teneur en protéines et des graminées tropicales de meilleure qualité et aux performances améliorées. Ces systèmes offrent des rendements plus élevés, mais nécessitent également des connaissances techniques plus importantes et des investissements initiaux pour être mis en œuvre.
Entre ces deux, il existe un grand diversité des pratiques sylvopastorales qui peuvent s'adapter à une variété de géographies, d'écosystèmes et de budgets.
Avantages environnementaux de ce système séculaire
Les scientifiques étudient les systèmes sylvopastoraux utilisés dans le monde depuis des décennies et les recherches accumulées montrent des résultats encourageants.
Premièrement, planter de nouveaux arbres (et entretenir ceux qui existent) aide lutter contre le changement climatique en stockant du carbone. Elle stimule la biodiversité en offrant des habitats à plusieurs espèces. Une biodiversité accrue signifie qu'il y a plus d'oiseaux et d'insectes qui aident contrôler les populations de tiques et autres ravageurs, ce qui profite au bétail.
Deuxièmement, cela contribue à renforcer le bien-être des animaux, car les arbres fournissent de l'ombre et un climat plus frais sous leur canopée, ce qui aide réduire le stress thermique. Les animaux sont également capables d'explorer, de paître et de brouter, comme leur biologie les motive à le faire.
Non seulement le pâturage en rotation permet à la terre de récupérer, mais il contribue également à améliorer la productivité et la santé des animaux en interrompant les cycles de vie des parasites qui affectent le bétail.
Des rendements et des profits plus élevés
Des études montrent que les pratiques de sylvopâturage peuvent améliorer la productivité des terres qui sont généralement gérées séparément pour l'agriculture ou les forêts en jusqu'à 55 pour cent.
Des systèmes sylvopastoraux ont également été rapportée pour augmenter le poids du bétail et la production de lait par rapport aux systèmes conventionnels de pâturage à une seule culture.
La disponibilité accrue et la valeur nutritionnelle plus élevée des fourrages dans ces systèmes - rendues possibles sans avoir besoin d'engrais chimiques et de pesticides coûteux - entraînent des économies supplémentaires.
Par ailleurs, la diversification offerte par les systèmes sylvopastoraux permet améliorer les flux de trésorerie et réduire la vulnérabilité des agriculteurs dans des conditions de marché défavorables et des événements liés aux conditions météorologiques. Cela peut provenir directement de la vente de bois, de fruits, de fourrage, d'animaux ou de produits animaux, et indirectement grâce aux effets bénéfiques des arbres, tels que l'augmentation de l'infiltration de l'eau dans le sol pour réduire les risques d'inondation et fournir de la nourriture aux animaux pendant les saisons de sécheresse.
Trente-trois pour cent des décès de bovins dans les parcs d'engraissement sont dus aux graves troubles digestifs dont ils souffrent après avoir consommé de grandes rations de céréales. (Shutterstock)
Régime à base d'herbe
La réduction de l'utilisation d'aliments à haute teneur énergétique, d'engrais chimiques et de pesticides est essentielle pour garantir un système durable, et cela a un sens financier. Nourrir les animaux avec des herbes, des arbustes et des résidus de culture non comestibles pour l'homme est une utilisation moins chère et plus efficace des ressources.
N'oublions pas ça le système digestif des bovins est adapté pour consommer des régimes à base d'herbe et ils sont capables, avec l'aide de micro-organismes dans leur intestin, de convertir la cellulose difficile à digérer des herbes en protéines de haute qualité. Il n'est pas nécessaire qu'ils se disputent des cultures qui pourraient autrement être consommées par les gens et défient la sécurité alimentaire mondiale.
En effet, des rations élevées de céréales dans l'alimentation des bovins peuvent leur causer de graves troubles digestifs et représenter jusqu'à 33 % des décès de bovins dans les parcs d'engraissement. Avec 0.4 milliard d'hectares de terres cultivées dans le monde produisent des aliments pour le bétail d'une manière qui concurrence la production végétale pour l'alimentation humaine, une approche alternative à l'alimentation du bétail devrait certainement être une priorité.
Mise à l'échelle : défis et opportunités
Si les systèmes sylvopastoraux offrent une solution triplement gagnante aux enjeux économiques, sociaux et environnementaux de l'élevage, pourquoi ne sont-ils pas plus répandus ?
L'agroforesterie est probablement aussi vieux que l'agriculture elle-même, mais les marchés et les politiques capitalistes à la recherche incessante de profits plus élevés ont restructuré l'agriculture vers spécialisation et industrialisation, au prix de coûts sociaux et environnementaux dits invisibles.
La science a montré les nombreux avantages des systèmes sylvopastoraux. Maintenant, nous avons besoin de plus de recherche sur les défis qui limitent leur adoption dans différents contextes locaux à travers le monde. Nous avons besoin de recherches sur les innovations politiques et commerciales susceptibles d'encourager la transition. Et nous avons également besoin d'une volonté sociétale envers une réduction saine de la consommation de viande, en particulier dans les pays les plus riches.
Des progrès sont en cours. Nous avons déjà près d'un milliard d'hectares de paysages agricoles avec plus de 10 % de couvert arboré et 1.6 milliard d'hectares supplémentaires de terres dans le monde ont le potentiel d'être gérés dans le cadre de l'agroforesterie.
Il n'y a pas de meilleur moment que le présent pour jouer un rôle actif dans la transformation de nos systèmes alimentaires et commencer à exiger et à soutenir des alternatives durables.
A propos de l'auteur
Vivian Arguelles González, Doctorant - Sciences des ressources naturelles, Université McGill
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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