Un dîner officiel au Magdalene College, Cambridge. Photo de Martin Parr / Magnum
Prenez place je vous en prie. C'est l'heure du dîner au St Paul's College de Sydney, où je suis doyen et chef de maison à Graduate House. Les membres de la table haute, vêtus de robes universitaires, se sont transformés en réfectoire pour une table chargée de candélabres et d'accessoires en argent du trésor du collège, chaque endroit étant serti de couverts et de verres. Les étudiants, également en robe, se lèvent de leurs sièges pour reconnaître la table haute et se lèvent jusqu'à ce que le président ait terminé la grâce latine (c'est la plus courte - une version plus longue est conservée pour les fêtes). Maintenant que tous sont assis, un repas de trois plats est servi, accompagné de poésie, de musique, d'annonces et de gaieté générale bien habillée. Le port est servi. Une dernière grâce est dite après le dîner, puis tous se retirent dans la salle commune pour prendre un café (ou plus de porto) et poursuivre la conversation. Les hommes portent des cravates. Les femmes se déguisent. Les convives s'inclinent devant la table haute lorsqu'ils s'excusent, et la table haute s'incline au retour du dîner.
Il ne s'agit en aucun cas d'un rituel tout à fait unique. Partout où l'empire britannique a planté son drapeau, ses deux grandes universités d'Oxford et de Cambridge ont répandu leur modèle collégial, et ainsi l'Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis ont tous leurs collèges, chacun avec ses façons traditionnelles de manger et de vivre. St Paul's est le plus ancien collège de ce type en Australie, mais il est différent des autres (et de ceux de Grande-Bretagne) sur un point important. St Paul contient deux communautés - de premier cycle et de troisième cycle - chacune avec ses propres bâtiments, salles à manger, salles communes et leadership; chacun étant presque un collège en soi, mais s'est associé à de nombreux efforts. La communauté de premier cycle a été fondée en 1856, et Graduate House, que je dirige, en 2019. Pourtant, malgré cette différence dans l'antiquité, la description ci-dessus décrit le dîner dans l'une ou l'autre communauté, chaque semaine.
Quand j'ai commencé comme doyen de Graduate House, il n'y avait pas de Graduate House, seulement un chantier de construction incomplet et une idée. Mon mandat était de recruter les étudiants et les universitaires, de remplir les bâtiments de personnes, de mettre en place un leadership étudiant, de concevoir et de définir la culture et les pratiques d'un nouveau collège au sein d'un collège.
Je ne voulais pas de conseils non sollicités. Les sentiments les plus courants que j'ai entendus n'étaient pas surprenants: «un nouveau collège peut être moderne», «vous n'avez pas besoin de robes», «vous n'avez pas besoin d'un dîner officiel», «les étudiants diplômés d'un nouveau collège voudront que ce soit décontracté!
Nous portons des robes. Aux dîners formels. Ce n'est pas décontracté. Ce n'est pas «moderne».
J'ai une vue impopulaire. Je crois, fermement et invariablement, que la vie au 21e siècle est trop informelle et vide de rituel, et que nous devons encourager et ériger des formalités plus inutiles. La formalité, le rituel et la cérémonie - et non une accessibilité décontractée - sont parmi les moyens les plus efficaces de rendre le monde et ses institutions plus inclusifs et égalitaires. Nous avons tous besoin de beaucoup plus de formalité dans nos vies.
Le siècle dernier a été bon pour les libertés individuelles - à presque tous les égards. Cette libéralisation en gros a inclus la liberté des individus de s'habiller, de dîner et de parler comme ils l'aiment. Et ce qu'ils aiment est invariablement: «décontracté», «discret», «sans trop de bruit», «pas trop précieux», «pas trop prétentieux», «pas ostentatoire» ou, comme je l'ai entendu juste l'autre jour, «pas trop« bougie »» (ici «bourgeois»)… bref, informel. Le confort est roi dans le monde moderne; et le confort est l'excuse offerte pour l'évaporation de la formalité de la vie quotidienne.
Alors que la formalité et ses rituels persistent dans de petites poches, ils ne le font que lorsqu'ils sont renforcés par des entretoises de protection élaborées. En général (bien qu'en baisse), les cérémonies gouvernementales restent quelque peu formelles. À de plus en plus d'exceptions, les mariages et les funérailles s'accrochent aux traditions formelles. La Haute Église s'est positionnée comme le dernier refuge de la pratique formelle - une affirmation qui n'aurait pas de dents si la Basse Église n'avait si efficacement aboli les cloches et les odeurs et les hymnes et la cérémonie en faveur de faire appel aux paroissiens qui veulent un service qui `` n'est pas «pas trop pointilleux».
Le confort a gagné et la plupart des formalités ont disparu. Mais la liberté de l'informalité a un prix. La formalité est le rempart contre certaines des impulsions humaines les plus méchantes et agit comme un vaccin contre notre tendance la plus dangereuse: former des groupes internes et externes.
Til n'y a rien que vous ou moi ou le pape ou les Nations Unies ne puissions faire pour empêcher les humains de former des clubs, d'inventer ou d'élever des marqueurs significatifs de différence, et de construire des clôtures et des corrals qui maintiennent le groupe ensemble tout en gardant le 'autres' en dehors. Nous sommes un singe tribal avec un cerveau construit pour exagérer notre allégeance à notre petit groupe tout en dressant les barricades contre d'autres qui se distinguent par de minuscules différences. Les individus peuvent, avec beaucoup d'efforts, consciemment supprimer cette mauvaise programmation, mais les populations dans leur ensemble échouer.
Les groupes peuvent se former autour de toute caractéristique distinctive, de l'inoffensif, comme les équipes sportives, les écoles fréquentées ou les romans préférés, aux néfastes, comme la race, la classe ou le sexe. Chaque personne peut désavouer certaines marques de différence tout en s'accrochant aux autres - et personne ne peut toutes les désavouer.
Ce virus mental est peut-être incurable, mais il existe un vaccin: la formalité. La formalité nous donne quelque chose d'inoffensif autour duquel former un groupe: à savoir, la connaissance des règles de cette formalité particulière, avec ses propres épreuves d'adhésion et règles d'initiation.
'Ah oui, le code vestimentaire is un peu difficile à comprendre… Vous voyez, c'est basé sur les normes édouardiennes, bien sûr, donc «semi-formel» signifie en fait cravate noire! Non, non, ne t'inquiète pas un peu, ça is inhabituel…'
L'opportunité d'être un pédant chanceux sur les règles de la formalité donne quelque chose à faire au lieu de se regrouper autour de traits plus exclusifs, tels que l'école chère à laquelle on est allé. Plus important encore, les règles de formalité sont finalement accessibles à tous. N'importe qui peut apprendre l'étiquette et porter la cravate, et ainsi faire partie du groupe toujours plus grand et toujours plus diversifié qui pratique la formalité de l'événement.
Les sociétés de livrée de la City de Londres sont aujourd'hui parmi les institutions les plus formelles et traditionnelles du Royaume-Uni; des dîners officiels, des cérémonies en tenue Tudor (ou mock-Tudor) et des élections incroyablement alambiquées sont leur prix standard. Malgré leur parure et leur antiquité, ils ne sont pas - et n'ont jamais été - aristocratiques. Il y a plus d'un siècle, ils étaient déjà associés à une plèbe vers le haut mobile, à tel point que Gilbert et Sullivan se moquaient du dédain collectif de la Chambre des Lords pour le Conseil commun (composé de nombreux membres de la compagnie de livrée) dans leur opéra comique Iolanthe (1882). Les entreprises ont commencé comme des guildes d'ouvriers et préservent ces associations de classe, mais ce sont des organisations formelles et traditionnelles, car cela aide à lier leurs membres, malgré leurs différences, en les faisant tous se sentir comme un.
Il s'agit d'un schéma courant. Alors que les clubs de gentlemen de Londres sont bien habillés et traditionnels, ils sont largement dépourvus de cérémonie; au lieu de cela, ce sont des endroits bien aménagés pour se détendre pendant les repas ou les boissons et observer avec humeur les shibboleths des classes supérieures, à partir desquelles la syllabe à souligner en `` patine '', pourquoi on ne devrait pas posséder de couteaux à poisson. Pendant ce temps, les clubs fondateurs de la classe ouvrière, tels que les Chevaliers de Colomb ou les francs-maçons, se présentent lors de cérémonies et de rituels officiels. Les déjà puissants peuvent se permettre de ne pas faire trop d'histoires. Pour les formalités émergentes ou opprimées, la formalité donne un sentiment d'appartenance sans précédent à un organisme plus grand.
Les universités et les collèges le savaient bien. Ils restent parmi les seules institutions qui utilisent encore la formalité à leur avantage, bien que souvent à contrecœur et avec hésitation. J'ai vécu et travaillé dans un certain nombre de collèges à Oxford avant de déménager en Australie, et j'ai regardé divers membres de la direction essayer - parfois avec succès, parfois non - de supprimer de petits éléments de formalité salubre, lorsqu'ils ont estimé que la grève était bonne. Et donc, le quatrième cours du dîner est parti, mais le deuxième dessert a été conservé. Une autre nuit de la semaine est devenue informelle, mais dimanche était toujours en cravate noire. Ils ébranlent les traditions, oubliant que, pour les étudiants, les boursiers en visite et les nouveaux universitaires, ce sont les choses mêmes qui provoquent le ravissement et le plaisir.
En 2019, ce fut un acte de courage de se tenir devant 100 nouveaux étudiants diplômés - principalement australiens, peu ayant une expérience d'un ancien collège - et d'insister sur le fait que dans ce tout nouveau bâtiment moderne, lors de notre tout premier dîner, nous porter des robes universitaires, dire grâce en latin et passer des carafes à gauche. C'était encore plus difficile de dire la même chose à une douzaine d'universitaires occupés et chevronnés qui nous ont rejoints. Mais c'était le bon choix, et le collège est mieux pour ça. Dans cette université moderne, mes étudiants et universitaires viennent de tous les horizons politiques, religieux, sociaux et économiques imaginables; ils n'ont rien d'extrinsèque en quoi croire ensemble. Le Collège leur donne quelque chose à croire dans son ensemble.
Le collège a besoin de rituel, de tradition, d'anachronisme et de chuchotements du numineux pour lier cette diversité. Non pas pour l'aplanir, mais pour l'unir dans un véritable engagement. Tout immeuble d'appartements peut se remplir de résidents divers qui se reconnaissent poliment dans les couloirs, puis se gardent pour eux. Il faut une ancienne école formelle, traditionnelle et remplie de rituels pour que tous se sentent vraiment de même nature - même si cette ancienne université n'a qu'un an.
Benedicto, Benedicatur, par Jesum Christum, Dominum Nostrum. Amen.
Post-scriptum: cette idée a été conçue et écrite au début de 2020, à une époque où COVID-19 n'était qu'un murmure réprimé. La lire maintenant, lorsque la cérémonie et la convivialité sont à juste titre interrompues pour le bien de la santé mondiale, ressemble à la lecture d'une dépêche d'un monde différent. Mais j'espère que cette crise, qui est, sous la crise médicale, une crise sociale, fournira une occasion de réflexion sur la façon dont nous interagissons, et qu'une communauté mondiale reprenant ses activités habituelles saisira l'opportunité de réparer nos institutions de formalité brisées. et cérémonie. En bref, j'espère que nous sortirons tous de la quarantaine en portant nos meilleurs vêtements du dimanche, en sonnant, en allumant des bougies et en brûlant de l'encens.
A propos de l'auteur
Antone Martinho-Truswell est doyenne et directrice de maison de Graduate House au St Paul's College de l'Université de Sydney, ainsi qu'associée de recherche au Département de zoologie de l'Université d'Oxford. Son travail actuel se concentre sur la façon dont les oiseaux apprennent les concepts et traitent l'information. Il vit à Sydney, en Australie.
Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons.
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