Les États-Unis approchent du million de décès dus au covid – un nombre presque incompréhensible de vies perdues que peu pensaient possibles lorsque la pandémie a commencé. Le comté de Mifflin, en Pennsylvanie, offre un aperçu de la façon dont une communauté durement touchée, avec plus de 1 morts, fait face.

Lewistown est le siège du comté de Mifflin, en Pennsylvanie. Le comté a enregistré plus de 300 décès dus au covid-19 depuis le début de la pandémie. (Phil Galewitz / KHN)

Connie Houtz ne pensait pas que le covid serait si mauvais.

Elle avait vu de nombreuses personnes dans ce hameau rural du centre de la Pennsylvanie être infectées mais se rétablir en quelques jours. Elle ne s'est pas fait vacciner parce qu'elle s'inquiétait de la façon dont un nouveau vaccin, développé en un temps record, pourrait affecter son état cardiaque.

En octobre dernier, son plus jeune fils, Eric Delamarter, 45 ans, a développé un rhume de poitrine. Il a repoussé le rendez-vous chez le médecin parce qu'il avait des clients qui l'attendaient dans son magasin où il réparait des voitures, a-t-elle déclaré. Lorsqu'il s'est finalement rendu aux urgences de l'hôpital Geisinger Lewistown, on lui a diagnostiqué une pneumonie et un covid.

En quelques jours, le fils aîné de Houtz, Toby Delamarter, 50 ans, avait également été admis à l'hôpital avec le virus et un essoufflement.

Moins de deux semaines plus tard, ses deux fils étaient morts. Ni l'un ni l'autre n'avaient été vaccinés.

"Même si cela ne semble pas juste et ne semble pas juste, nous trouverons plus tard une raison pour laquelle les choses se produisent", a déclaré Houtz, 71 ans, alors qu'elle était assise à sa table de cuisine.

Eric et Toby Delamarter sont deux des quelque 300 personnes décédées de covid dans le comté de Mifflin, où les vaches paissant dans les pâturages et les chevaux et buggys amish sont des sites fréquents. Le comté à 60 miles au nord-ouest de Harrisburg penche fortement républicain – 77% des votes exprimés en 2020 étaient pour Donald Trump – et la minimisation de covid-19 par l'ancien président y a trouvé un terrain fertile.

Mifflin a l'un des taux de mortalité par covid les plus élevés parmi les comtés américains avec au moins 40,000 XNUMX habitants, selon données gouvernementales compilé par l'Université Johns Hopkins - 591 décès pour 100,000 298 habitants à la mi-mars, contre XNUMX décès à l'échelle nationale.

Les États-Unis approchent du million de décès dus au covid – un nombre que peu de gens pensaient possible lorsque la pandémie a commencé.

En mars 2020, le Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré que sur la base de la modélisation du rythme de propagation du coronavirus aux États-Unis à cette époque, "entre 100,000 200,000 et XNUMX XNUMX" personnes pourraient mourir de covid .

Atteindre le million de décès semblait encore plus improbable lorsque des vaccins sûrs et efficaces sont arrivés sur le marché en décembre 2020. Plus de 60 % des 977,000 XNUMX décès sont survenus depuis lors.

Le comté de Mifflin offre un aperçu de la façon dont une communauté durement touchée est passée du scepticisme quant à la réalité scientifique du virus covid, puis au sujet du vaccin, à faire face à une perte insupportable et à traiter le traumatisme. Environ 8 décès sur 10 dans tout le pays d'avril à décembre 2021 faisaient partie des personnes non vaccinées, selon la dernière analyse des données de 23 États et de New York et Seattle par les Centers for Disease Control and Prevention.

Le coroner du comté de Mifflin, Daniel Lynch, n'est pas sur le stress de covid même si les décès ont diminué cette année. À la mi-mars, son bureau avait compté 337 décès de covid dans le comté, soit environ 60 de plus que le décompte officiel tenu par l'État. C'est parce que le coroner compte tous ceux qui décèdent dans le comté, y compris ceux qui vivaient dans d'autres comtés. Parmi les personnes recensées par le coroner, 311 n'avaient pas reçu un seul coup de covid. Peu de résidents portaient des masques même lorsque les cas étaient élevés au niveau national et local.

"C'était un pur enfer", a déclaré Lynch. "Je suis coroner depuis 1996 et je n'ai jamais reçu d'appels d'infirmières signalant des décès pleurant au téléphone ou d'établissements signalant deux ou trois décès à la fois."

À Lewistown, le siège du comté, il est facile de trouver des personnes qui connaissaient certains des morts.

Au Corner Lunchbox un après-midi récent, les mains des cinq employés et clients se sont rapidement levées lorsqu'on leur a demandé s'ils connaissaient quelqu'un tué par covid. Sheila Saurbeck, 65 ans, une manager, a déclaré qu'elle avait perdu deux amis. Et elle s'était covidée l'année dernière, se remettant après quelques semaines.

Derrière le comptoir se trouvait la propriétaire Lorrie Sirgey, 56 ans. Elle a déclaré avoir été hospitalisée pour covid pendant quatre jours au printemps dernier avant de se faire vacciner. "Ça a été une période effrayante", a-t-elle déclaré.

Comme ailleurs dans le pays, le comté de Mifflin a vu les cas de covid chuter de façon spectaculaire depuis janvier. Il est inhabituel de voir quelqu'un porter des masques. Les experts de la santé soulignent plusieurs facteurs à l'origine du taux de mortalité élevé du comté de Mifflin :

• Une importante population âgée — 22% des résidents ont 65 ans ou plus.
• Un faible taux de vaccination covid (51% des résidents sont entièrement vaccinés, contre 63% à l'échelle de l'État).
• Les importantes populations Amish et Mennonite; Les amish représentent plus de 8% des habitants du comté. Les membres de ces communautés n'ont en grande partie pas été vaccinés et se sont souvent réunis pour de grands mariages et funérailles au cours des deux dernières années, selon les responsables du comté. Les Amish, en particulier, ont de faibles taux de vaccination parce qu'ils se méfient de l'intervention gouvernementale et s'appuient sur les traditions familiales pour la médecine préventive.

Le commissaire du comté de Mifflin, Kevin Kodish, blâme également la politique.

"Nous sommes très ruraux ici", a-t-il déclaré. «C'est lourd de républicains et de soutien de Trump, donc au début, les gens étaient sceptiques à l'égard du covid parce qu'il minimisait la maladie. Et je pense que cela s'est poursuivi avec scepticisme avec les vaccins.

Avoir autant de morts dans le comté d'environ 45,000 94 personnes est difficile à comprendre, a-t-il ajouté. Sa mère de XNUMX ans, qui vivait dans une maison de retraite, est décédée l'année dernière peu de temps après son propre combat contre le covid.

Kodish, le seul démocrate de la commission de comté de trois membres, a déclaré que le covid divisait la communauté, entre les personnes qui prenaient la maladie au sérieux et se faisaient vacciner, pratiquaient la distance physique et portaient des masques et d'autres qui voulaient juste vivre leur vie normale.

Bien que le covid ait été dévastateur pour de nombreuses familles, la maire républicaine de Lewistown, Deborah Bargo, a reconnu le nombre de morts mais s'est concentrée sur l'amélioration de l'économie de sa ville.

"Cela a été difficile pour ceux qui ont perdu des êtres chers, et cette douleur ne s'en va jamais", a déclaré Bargo, qui a été maire pendant 15 ans. "Mais, économiquement, nous avons rebondi."

Bargo a souligné que presque toutes les vitrines de la place du centre-ville sont occupées, qu'un théâtre centenaire est en cours de restauration et qu'un jeune entrepreneur mennonite a récemment ouvert un café-boulangerie.

Elle a dit qu'elle craignait que de nombreuses personnes âgées qui sont restées chez elles par crainte de covid aient été à jamais changées par l'isolement. Dans son église, a-t-elle dit, les personnes qui portent des masques sont toujours assises loin des autres.

Noah Wise, 59 ans, superviseur routier à Burnham, juste au nord de Lewistown, a déclaré qu'il ne s'en sortait pas bien. Sa femme, Lisa, infirmière au service de soins ambulatoires de Geisinger, est décédée de covid en décembre. Elle avait 58 ans et n'était pas vaccinée parce qu'elle craignait de savoir comment le vaccin affecterait un état de santé chronique – même si les experts de la santé disent que les personnes souffrant de problèmes de santé chroniques sont plus susceptibles de souffrir de conséquences graves et de mourir de covid.

Wise a déclaré que Lisa avait probablement attrapé le virus de lui après avoir été infecté en octobre. "Elle ne regrettait pas de ne pas avoir été vaccinée", a déclaré Wise. "Elle pensait qu'elle s'en sortirait."

La mort de sa femme ne l'a pas convaincu de se faire vacciner car il pense que son infection antérieure lui a conféré une immunité. L'immunité naturelle confère une certaine résistance à la maladie, mais sa force est très variable, de sorte que les experts de la santé exhortent ceux qui ont été infectés à se faire vacciner.

Jenny Barron Landis, directrice exécutive du bureau des visiteurs de la vallée de la rivière Juniata, qui couvre le comté de Mifflin, a déclaré que de nombreux membres de la communauté n'étaient pas intéressés à recevoir des ordres des scientifiques du gouvernement. "Nous avons beaucoup d'agriculteurs indépendants et de propriétaires d'entreprises qui n'étaient pas d'accord avec ou ne respectaient pas les mandats, et cela a joué un grand rôle ici dans le nombre de décès et le nombre de cas", a-t-elle déclaré.

Dans ce contexte, Geoff Burke, un directeur de pompes funèbres local, a rappelé des semaines où son salon funéraire de Lewistown gérait jusqu'à 17 décès, dont beaucoup de covid – le triple de sa moyenne. "Nous avons été dépassés", a-t-il déclaré. "Covid vient de ravager notre ville alors qu'elle passait de maison de retraite en maison de retraite."

Le 15 mars, Geisinger Lewistown, un hôpital de 133 lits, n'avait que deux patients covid, contre 50 plus tôt cet hiver, a déclaré le Dr Michael Hegstrom, médecin-chef de la région de Geisinger qui comprend le comté de Mifflin. Geisinger a refusé de divulguer le pourcentage de ses employés à l'hôpital de Lewistown qui ont été vaccinés contre le covid. Elle dirait seulement que tous ses employés sont soit vaccinés, soit ont reçu une exemption. Geisinger a également refusé de divulguer combien de ses employés à Lewistown sont morts de covid.

Pourtant, l'hôpital est toujours touché par le virus. Il fonctionne au-dessus de sa capacité en raison du nombre élevé de patients souffrant de problèmes médicaux tels que les maladies cardiaques et le cancer qui ont reporté les soins pendant la pandémie, a déclaré Hegstrom.

Connie Houtz a déclaré que la mort d'Eric et de Toby – deux de ses trois enfants – avait été difficile, mais qu'elle était reconnaissante pour sa famille et ses amis et sa foi inébranlable. Elle se souvient de Toby – qui a eu quelques problèmes de santé, dont un cancer de l'intestin grêle il y a quelques années – comme "facile à vivre et un gros ours en peluche". Eric, qui souffrait d'hypertension artérielle, aimait passer du temps avec sa fille et emmener l'adolescente à la pêche, a déclaré Houtz.

Les deux frères conduisaient des motos Harley-Davidson et traînaient avec des amis dans un bar près de chez elle. "Cela vous frappe encore parfois qu'ils sont vraiment partis", a-t-elle déclaré.

A propos de l'auteur

Phil Galewitz, correspondant principal, couvre Medicaid, Medicare, les soins de longue durée, les hôpitaux et divers problèmes de santé publique. Il a couvert le rythme de la santé pendant plus de deux décennies.

Cette histoire a également couru sur Le Philadelphia Inquirer. Ça peut être republié gratuitement.

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