Les humains sont probablement à l'origine des âges de glace et des astéroïdes qui leur ont été causés. Keith Roper / Flickr, CC BY-SA
Depuis plus de 3.5 milliards d'années, les organismes vivants se sont développés, multipliés et diversifiés pour occuper tous les écosystèmes de la planète. Le revers de cette explosion de nouvelles espèces est que les extinctions d'espèces ont toujours fait partie du cycle de vie de l'évolution.
Mais ces deux processus ne sont pas toujours en phase. Lorsque la perte d'espèces dépasse rapidement la formation de nouvelles espèces, cet équilibre peut être suffisamment modifié pour susciter ce que l'on appelle des événements dits «d'extinction massive».
Une extinction de masse est généralement définie comme une perte d'environ trois quarts de toutes les espèces existantes sur l'ensemble de la Terre sur une «courte» période géologique. Étant donné le temps considérable écoulé depuis que la vie a évolué pour la première fois sur la planète, le terme «court» désigne tout ce qui est inférieur à un million d'années.
Depuis au moins le Période cambrienne qui a commencé autour de 540 il y a des millions d’années lorsque la diversité de la vie d'abord explosé sous une vaste gamme de formes, seuls cinq événements d'extinction ont satisfait de manière définitive à ces critères d'extinction de masse.
Ces «cinq grands» font désormais partie de la référence scientifique permettant de déterminer si l’être humain a créé les conditions d’une sixième extinction de masse.
Fossile d'ammonite trouvé sur la côte jurassique du Devon. Les archives fossiles peuvent nous aider à estimer les taux d'extinction préhistorique. Corey Bradshaw, Auteur fourni
Les cinq grands
Ces cinq extinctions massives se sont produites en moyenne tous les 100, environ un million d’années depuis le Cambrien, bien qu’il n’y ait pas de tendance décelable dans leur calendrier particulier. Chaque événement a duré entre 50 mille et 2.76 millions d'années. La première extinction de masse a eu lieu à la fin de la période ordovicienne environ 443 il y a un million d'années et a anéanti plus de 85% de toutes les espèces.
L'événement de l'Ordovicien semble avoir été le résultat de deux phénomènes climatiques. Tout d'abord, une période glaciaire à l'échelle planétaire (un «âge de glace» à l'échelle mondiale), puis une période de réchauffement rapide.
La deuxième extinction de masse s'est produite durant la période du Dévonien tardif, il y a environ X millions d'années. Cela a affecté environ 374% de toutes les espèces, dont la plupart étaient des invertébrés de fond des mers tropicales à cette époque.
Cette période du passé de la Terre était caractérisée par une forte variation du niveau de la mer et par l'alternance rapide de conditions de refroidissement et de réchauffement de la planète. C’était aussi le moment où les plantes commençaient à envahir la terre ferme et il y avait une baisse de CO2 concentration; tout cela était accompagné de transformation du sol et de périodes de manque d'oxygène.
Pour établir une «extinction de masse», nous devons d’abord connaître le taux normal de perte d’espèces. de www.shutterstock.com
Le troisième et le plus dévastateur des Big Five s'est produit à la fin de la période du Permien, il y a environ un million d'années. Cela a anéanti plus de 250% de toutes les espèces existantes à l'époque.
Certaines des suggestions les causes inclure un impact d'astéroïde qui a rempli l'air de particules pulvérisées, créant des conditions climatiques défavorables pour de nombreuses espèces. Ceux-ci auraient pu bloquer le soleil et générer d’intenses pluies acides. D’autres causes possibles sont encore débattues, comme une activité volcanique massive dans ce qui est aujourd’hui la Sibérie, une toxicité océanique croissante causée par une augmentation du CO2 atmosphérique ou la propagation d’eaux pauvres en oxygène dans les profondeurs océaniques.
Cinquante millions d'années après la grande extinction du Permien, environ 80% des espèces du monde a de nouveau disparu lors de l'événement triasique. C'était peut-être causé par une activité géologique colossale dans ce qui est aujourd'hui l'océan Atlantique qui aurait augmenté le CO atmosphérique ? concentrations, augmentation des températures mondiales et acidification des océans.
Le dernier et probablement le plus connu des événements d’extinction de masse a eu lieu pendant la période du crétacé, quand environ 76% de toutes les espèces ont disparu, y compris les dinosaures non-aviaires. La disparition des super-prédateurs de dinosaures a donné aux mammifères une nouvelle occasion de se diversifier et d’occuper de nouveaux habitats, à partir desquels l’être humain a finalement évolué.
La cause la plus probable L’extinction de masse du Crétacé a eu un impact extraterrestre sur le Yucatán du Mexique moderne, une éruption volcanique massive dans la province du Deccan de l’Inde moderne, le centre-ouest moderne, ou les deux combinés.
The Conversation, CC BY-ND
La crise de la biodiversité actuelle est-elle une sixième extinction de masse?
La Terre connaît actuellement une crise d'extinction, due en grande partie à l'exploitation de la planète par les humains. Mais si cela constitue une sixième extinction de masse dépend du point de savoir si le taux d'extinction actuel est supérieur au taux «normal» ou «de fond» qui se produit entre les extinctions massives.
Ce taux de base indique la rapidité avec laquelle les espèces devraient disparaître en l'absence de toute activité humaine. Il est principalement mesuré à l'aide des archives fossiles afin de compter le nombre d'espèces disparues entre deux événements d'extinction massive.
La Pipistrelle de l'île Christmas a été annoncée comme étant éteinte en 2009, des années après que des défenseurs de l'environnement aient exprimé des inquiétudes quant à son avenir. Lindy Lumsden
Le taux de base le plus accepté estimé à partir des archives de fossiles donne une durée de vie moyenne d'environ un million d'années pour une espèce ou une extinction d'espèce par million d'espèces-années. Mais ce taux estimé est très incertain, variant entre les extinctions de 0.1 et de 2.0 par million d’espèces-années. Que nous soyons effectivement dans une sixième extinction de masse dépend dans une certaine mesure de la valeur réelle de ce taux. Sinon, il est difficile de comparer la situation actuelle de la Terre avec le passé.
Contrairement aux Big Five, les pertes d’espèces actuelles sont causées par une mélange d'activités humaines directes et indirectes, tels que la destruction et la fragmentation des habitats, l’exploitation directe comme la pêche et la chasse, la pollution chimique, les espèces envahissantes et le réchauffement climatique causé par l’homme.
Si nous utilisons la même approche pour estimer les extinctions actuelles par million d'espèces-années, nous obtenons un taux compris entre dix fois et 10,000 plus élevé que le taux de base.
Même en considérant un taux de base conservateur de deux extinctions par million d'espèces-années, le nombre d’espèces éteintes au cours du siècle dernier aurait sinon pris entre l’année 800 et 10,000 pour disparaître si elles ne faisaient que succomber aux extinctions attendues au hasard. Cela seul confirme l'idée que la Terre connaît au moins beaucoup d'extinctions plus que prévu du taux de base.
Un chien sauvage indien en voie de disparition, ou Dhole. Avant l'extinction, il y a une période de diminution des nombres et de propagation. de www.shutterstock.com
Ce serait prend probablement plusieurs millions d'années de la diversification évolutive normale pour «restaurer» les espèces de la Terre à ce qu’elles étaient avant que les humains ne changent rapidement la planète. Parmi les vertébrés terrestres (espèces à squelette interne), Les espèces 322 ont été enregistrées en voie d'extinction depuis l’année 1500, ou environ les espèces 1.2 disparaissent tous les deux ans.
Si cela ne vous semble pas beaucoup, il est important de se rappeler que l'extinction est toujours précédée d'une perte d'abondance de la population et d'une diminution de la distribution. Sur la base du nombre d'espèces de vertébrés en diminution répertoriées dans l'Union internationale pour la conservation de la nature Liste rouge des espèces menacées, 32% de toutes les espèces connues de tous les écosystèmes et de tous les groupes diminue en abondance et en répartition. En fait, la Terre a perdu environ 60% de tous les vertébrés depuis 1970.
L’Australie a l’un des pires extinction récentes de tous les continents, avec plus de 100 espèces de vertébrés en voie d'extinction depuis que les premières personnes sont arrivées par-dessus 50 il y a mille ans. Et plus que les espèces animales et végétales 300 sont maintenant considéré comme menacé d'extinction imminente.
Bien que les biologistes discutent encore de la mesure dans laquelle le taux d'extinction actuel dépasse le taux de base, même les estimations les plus conservatrices révèlent une perte de biodiversité exceptionnellement rapide typique d'un événement d'extinction massive.
Ainsi, certaines études montrent que les conditions d'interaction vécues aujourd'hui, telles que l'accélération le changement climatique, la modification de la composition atmosphérique due à l’industrie humaine et les stress écologiques anormaux résultant de la consommation humaine de ressources définissent une tempête parfaite pour les extinctions. Toutes ces conditions indiquent qu’une sixième extinction de masse est en cours. déjà bien entamé.
À propos des auteurs
Frédérik Saltré, chargé de recherche en écologie et chercheur associé au centre d'excellence ARC sur la biodiversité et le patrimoine australiens, Flinders University et Corey JA Bradshaw, Matthew Flinders, chargé de recherche en écologie mondiale et modèles, responsable du thème du Centre d'excellence ARC pour la biodiversité et le patrimoine australiens, Flinders University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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