La sombre histoire de la chasse à la baleine a poussé de nombreuses espèces au bord de l'extinction, même dans les eaux reculées des pôles nord et sud. Plus de 1.3 million de baleines ont été tuées en seulement 70 ans dans la seule région de l'Antarctique. L'ampleur de cette récolte industrielle complètement décimé de nombreuses populations de grandes baleines l'océan Austral. Mais près de 40 ans après la fin de la chasse commerciale à la baleine, nous voyons enfin des signes que certaines des espèces les plus ciblées se rétablissent.
Dans une étude récente, les scientifiques ont rapporté que les baleines bleues, autrefois prisées des baleiniers pour leur taille gargantuesque, sont en nombre croissant dans les eaux entourant l'île subantarctique de Géorgie du Sud, avec 41 nouveaux individus catalogués au cours des neuf dernières années. La Géorgie du Sud a vu autour 3,000 baleines bleues tuées chaque année à l'apogée de la chasse au début du 20e siècle. Les eaux qui entourent l'île sont riches en krill que ces baleines mangent, et les scientifiques pensent que leur retour annonce une «redécouverte» de ce garde-manger océanique par les nouvelles générations.
On pense que les baleines bleues sont les plus gros animaux qui aient jamais existé. Bibliothèque de photos Anim Flickr / NOAA
Des signes similaires de rétablissement ont été documentés pour les baleines à bosse autour du Péninsule Antarctique occidentale. Dans l'extrême nord, baleines boréales de l'ouest de l'Arctique semble être chiffres approchant vu pour la dernière fois avant la chasse à la baleine, tandis que les rorquals à nageoires et les petits rorquals sont maintenant régulièrement vus dans la mer des Tchouktches près de l'Alaska.
Avec la disparition de l'industrie baleinière, les mers polaires sont parmi les meilleurs endroits pour ces géants de l'océan pour rétablir leurs populations. Leurs habitats ici sont encore relativement vierges et, pour le moment, contiennent des approvisionnements alimentaires assez stables. L'Arctique accueille encore des récoltes de subsistance par les communautés autochtones, bien que ces chasses soient soigneusement gérées.
La suspension de 1984 de la chasse commerciale à la baleine a empêché l'extinction des grandes baleines dans les eaux polaires, mais elle ne peut pas les protéger des nouvelles pressions qui émergeront comme au réchauffement climatique remodèle ces régions. Alors, que signifient ces changements rapides pour les récupérations encore fragiles des espèces de baleines polaires?
Ne la gâchons pas
Au cours des prochaines décennies, les baleines aux pôles seront confrontées à plusieurs nouvelles sources de stress, du réchauffement des eaux perturbant leur approvisionnement alimentaire à la pollution et à la pêche commerciale. Avec moins de glace de mer et des périodes sans glace plus longues en été, un accès plus facile aux océans Arctique et méridional et à leurs ressources incite de nombreuses industries à se développer ou à s'établir dans ces eaux éloignées. Trafic maritime, en particulier dans l'Arctique, augmente, et baleines sont parmi les les plus vulnérables au bruit croissant et à la menace potentiellement mortelle de collision.
Les narvals sont une espèce arctique particulièrement vulnérable aux boas t trafic.Dr Kristin Laidre / Photothèque NOAA
Nous avons appris comment minimiser les impacts de l'activité humaine sur les baleines dans les eaux plus fréquentées en dehors de l'Arctique et de l'Antarctique. Dans le cadre d'un projet de recherche en cours financé par la Commission européenne, mes collègues et moi-même essayons d'appliquer ces leçons dans l'Arctique, à aider à protéger les baleines de la présence croissante de la navigation.
Nous savons que le ralentissement des navires réduit la probabilité de collisions mortelles avec des baleines, et il a l'avantage supplémentaire de réduire combien de bruit les navires produisent. Tout comme les planificateurs de restrictions de vitesse imposent dans les centres-villes très fréquentés pour réduire le risque que les voitures heurtent les piétons, nous pouvons créer des zones de ralentissement pour les navires dans des endroits que nous savons utilisés par les baleines.
Le défi dans l'Arctique est de trouver où de telles mesures seront les plus efficaces, où elles peuvent être mises en œuvre en toute sécurité (la glace rend déjà la navigation dans l'Arctique dangereuse) et comment nous pouvons nous assurer que de telles mesures sont appliquées lorsque les gens ne sont pas trop facilement présents surveiller la conformité.
L'Arctique n'est plus aussi isolé et lié aux glaces qu'il l'était autrefois. Ondrej Prosicky / Shutterstock
Une source de stress que nous pouvons très bien surveiller et évaluer est la prévalence de la pollution sonore marine, grâce aux appareils d'enregistrement sous-marins appelés hydrophones. Les gros navires produisent un bruit fort et à basse fréquence qui peut voyager loin sous l'eau. Les baleines comptent sur le son pour les aider à naviguer dans leurs habitats sous-marins sombres, mais le bruit des navires peut les empêcher de communiquer et de se nourrir efficacement. C'est un peu comme essayer de parler à votre ami dans un restaurant bondé.
Mais pour les baleines, cela peut être plus qu'un simple ennui, cela peut être mortel: une étude ont constaté que le bruit ambiant augmentait le risque de séparation des mères à bosse et des veaux. La recherche est maintenant en cours dans l'Arctique pour identifier les zones où l'augmentation du bruit des navires peut affecter les baleines, et où des mesures - telles que l'éloignement des voies de navigation - pourraient aider.
Dans de nombreux cas, la fascination a remplacé la cupidité dans notre relation avec les baleines. Nous les considérons désormais comme des indicateurs utiles de la santé des océans, ainsi que comme des êtres très intelligents aux cultures complexes que nous avons l'obligation de protéger.
Pourtant, il a encore fallu plus de 40 ans pour en arriver là où nous sommes, et le fait que de nombreuses populations de baleines - y compris les bélugas, baleines et un certain baleines à bosse - sont toujours en difficulté, suggère que nous avons encore du chemin à parcourir. Toutes les espèces baleinières commerciales autrefois chassées ne semblent pas se rétablir, même avec des mesures de protection à long terme. Les cachalots dans l'hémisphère sud et les baleines grises de l'ouest l'Arctique russe sont des exemples notables.
En tant que scientifiques, nous avons encore beaucoup à apprendre. Mais nous en savons assez pour comprendre qu'une vision clairvoyante des besoins et des vulnérabilités de ces belles créatures est nécessaire pour leur préserver un avenir.
A propos de l'auteur
Lauren McWhinnie, professeure adjointe en géographie marine, Université Heriot-Watt
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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