Jeremy Kieran / Unsplash, CC BY-SA

Les forêts sont considérées comme cruciales dans la lutte contre le changement climatique – et pour cause. On sait depuis longtemps que le CO supplémentaire ? les humains mettent dans l'atmosphère fait pousser les arbres plus vite, absorbant une grande partie de ce CO ? sortir de l'atmosphère et le stocker dans le bois et les sols.

Mais une découverte récente selon laquelle les forêts du monde obtiennent en moyenne "plus petit et plus jeune» pourrait impliquer que le contraire se produit. Pour ajouter encore à la confusion, une autre étude a récemment révélé que les jeunes forêts absorbent davantage de CO ? à l'échelle mondiale que les forêts plus anciennes, suggérant peut-être que de nouveaux arbres plantés aujourd'hui pourraient compenser nos péchés de carbone plus efficacement que les forêts anciennes.

Comment un monde dans lequel les forêts deviennent plus jeunes et plus courtes peut-il s'adapter à un monde dans lequel elles croissent également plus rapidement et absorbent plus de CO ? Les forêts anciennes ou jeunes sont-elles plus importantes pour ralentir le changement climatique ? Nous pouvons répondre à ces questions en réfléchissant au cycle de vie des parcelles forestières, à la proportion d’entre elles d’âges différents et à la manière dont elles réagissent toutes à un environnement changeant.

Le bilan carbone forestier

Commençons par imaginer le monde avant que les humains ne commencent à défricher les forêts et à brûler des combustibles fossiles.

Dans ce monde, les arbres qui commencent à pousser sur des parcelles ouvertes grandissent relativement rapidement au cours de leurs premières décennies. Les arbres les moins performants sont évincés et meurent, mais il y a globalement bien plus de croissance que de mort, donc il y a une élimination nette de CO ? de l'atmosphère, enfermé dans du bois neuf.

Lorsque les arbres deviennent grands, deux choses se produisent généralement. Premièrement, ils deviennent plus vulnérables à d'autres causes de décès, telles que les tempêtes, sécheresse or foudre. Deuxièmement, ils peuvent commencer à manquer de nutriments ou devenir trop grands pour transporter l’eau efficacement. En conséquence, leur absorption nette de CO ? ralentit et peut s'approcher de zéro.

Finalement, notre parcelle d'arbres est perturbée par un événement majeur, comme un glissement de terrain ou un incendie, tuant les arbres et ouvrant un espace pour que tout le processus recommence. Le carbone des arbres morts est progressivement renvoyé dans l'atmosphère à mesure qu'ils se décomposent.

La grande majorité du carbone est retenue dans les parcelles de grands et vieux arbres. Mais dans ce monde préindustriel, la capacité de ces parcelles à continuer à absorber davantage de carbone est faible. La majeure partie de l'absorption continue est concentrée dans les parcelles les plus jeunes et est équilibrée par le CO ? pertes dues aux parcelles perturbées. La forêt est neutre en carbone.

Les nouveaux arbres absorbent beaucoup de carbone, les vieux arbres stockent plus globalement et les arbres morts rejettent leur carbone dans l'atmosphère. Greg Rosenke / Unsplash, CC BY-SA

Maintenant, entrez les humains. Le monde d'aujourd'hui a une plus grande superficie de jeunes parcelles de forêt que ce à quoi nous nous attendrions naturellement parce que, historiquement, nous avons récolté des forêts pour le bois, ou les avons converties en terres agricoles, avant de leur permettre de retourner en forêt. Ces défrichements et récoltes de vieilles forêts ont libéré beaucoup de CO ?, mais lorsqu'on les laisse repousser, la forêt jeune et relativement courte qui en résulte continuera à éliminer du CO ? de l'atmosphère jusqu'à ce qu'il retrouve son état neutre. En effet, a-t-on obligé la forêt à prêter du CO ? à l’atmosphère et l’atmosphère finira par rembourser cette dette, mais pas une molécule de plus.

Mais ajouter du CO supplémentaire ? dans l’atmosphère, comme les humains l’ont fait de manière imprudente depuis le début de la révolution industrielle, modifie la quantité totale de capital dans le système.

Et la forêt a pris sa part de ce capital. Nous savons de expériences contrôlées ce CO atmosphérique plus élevé ? Les niveaux permettent aux arbres de pousser plus rapidement. La mesure dans laquelle le plein effet est réalisé dans les forêts réelles varie. Mais des modèles informatiques ainsi que observations êtes-vous d’accord sur le fait qu’une croissance plus rapide des arbres est due à une augmentation du CO ? dans l'atmosphère entraîne actuellement une absorption importante de carbone. Alors, plus de CO ? dans l'atmosphère amène les jeunes et les vieilles parcelles de forêt à absorber du CO ?, et cela l'absorption est plus grande que celle causée par la repousse des forêts précédemment abattues.

L'effet du changement climatique

Mais les implications du changement climatique sont assez différentes. Toutes choses étant égales par ailleurs, le réchauffement a tendance à augmenter la probabilité de décès parmi les arbres, à cause de la sécheresse, des incendies de forêt ou des infestations d'insectes. Cela réduira l’âge moyen des arbres à mesure que nous avançons dans le futur. Mais, dans ce cas, ce plus jeune âge n’a pas d’effet de type emprunt sur le CO ?. Ces jeunes parcelles d’arbres pourraient absorber du CO ? plus fortement que les anciens patchs qu’ils remplacent, mais cela est plus que compensé par l’augmentation du taux de mortalité. La capacité de la forêt à stocker du carbone a été réduite. Plutôt que la forêt prête du CO ? à l'atmosphère, il a été contraint de faire un don.

Alors, augmentation de la croissance des arbres grâce au CO ? et l’augmentation des décès dus au réchauffement sont en concurrence. Sous les tropiques au moins, l’augmentation de la croissance dépasse toujours l’augmentation de la mortalité, ce qui signifie que ces forêts continuent d’absorber d’énormes quantités de carbone. Mais l'écart se rétrécit. Si cette absorption continue de ralentir, cela signifierait-il davantage de CO2 ? les émissions restent dans l’atmosphère, accélérant le changement climatique.

Dans l’ensemble, les jeunes et les vieilles forêts jouent un rôle important dans le ralentissement du changement climatique. Les deux absorbent du CO ?, principalement parce qu’il y a plus de CO ? à propos de. Les jeunes forêts en consomment un peu plus, mais c'est en grande partie un hasard de l'histoire. L’absorption supplémentaire de carbone que nous obtenons en raison d’une forêt relativement jeune diminuera à mesure que cette forêt vieillit. Nous pouvons planter de nouvelles forêts pour tenter de générer une plus grande consommation, mais l'espace est limité.

Mais il est important de séparer la question de l’absorption de celle du stockage. Les grandes et vieilles forêts de la planète stockent une énorme quantité de carbone, le gardant hors de l'atmosphère, et continueront de le faire, même si leur taux net de CO ? l’absorption diminue. Tant qu’ils ne sont pas coupés ou réduits en cendres, bien sûr.

À propos de l’auteur

Tom Pugh, lecteur sur l'échange biosphère-atmosphère, Université de Birmingham

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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