Les compagnies des eaux anglaises sont venues pour quelques critique lourde cet été. Un extrêmement juillet sec a conduit à état de sécheresse déclarés dans de nombreuses régions, alors que 3 milliards de litres d'eau Sont perdus par des fuites chaque jour.
Ces entreprises ont également été critiquées pour la pollution qu'elles causent, avec seulement 14% des rivières anglaises respectant le « bon » état écologique. L'augmentation des rejets d'eaux usées dans les rivières et les mers est un grave problème de santé publique, selon l'Agence de l'environnement réclamant des peines de prison pour les responsables des incidents les plus graves.
Pendant ce temps, les actionnaires et les investisseurs ont vu des rendements importants. Au cours des 12 années précédant 2021, les neuf sociétés d'eau et d'assainissement d'Angleterre ont versé une moyenne de 1.6 milliard de livres sterling par an en dividendes. La rémunération des administrateurs a également augmenté. Le nouveau PDG de Thames Water a reçu 3.1 millions de livres sterling "bonjour d'or" quand elle a rejoint en 2020.
Nos dernières recherches examine la manière dont les investisseurs privés en sont venus à dominer la propriété des compagnies des eaux anglaises - et comment ils opèrent avec beaucoup moins de transparence que les sociétés cotées en bourse et une approche plus agressive pour extraire des bénéfices.
Ces niveaux élevés de dividendes, de rémunération des administrateurs (et de financement par emprunt, qui pourraient rendre certaines entreprises de plus en plus précaires à mesure que les taux d'intérêt augmentent) sont tous payés par les consommateurs d'eau. Beaucoup de ces clients ont du mal à payer, et la crise du coût de la vie ne fera que les mettre encore plus à rude épreuve.
Dans l'ensemble, le système d'eau anglais fonctionne donc grâce à des ménages ordinaires finançant des retours généreux à des actionnaires largement inconnus via des structures d'entreprise complexes souvent acheminées via des paradis fiscaux, simplement par leur consommation d'eau.
Alors qu'est-il advenu de la réglementation dans tout cela ? Dans notre article, nous soutenons que le processus réglementaire - qui en Angleterre implique trois agences distinctes responsables de la qualité, de l'impact environnemental et des prix - est confronté à des défis importants pour parvenir à un juste équilibre entre les intérêts des investisseurs, des consommateurs et de l'environnement.
Les compagnies des eaux motivées par le profit doivent bénéficier d'incitations financières pour opérer dans l'intérêt social au sens large. Les prix qu'elles sont autorisées à facturer aux clients sont basés sur des estimations de coûts futurs et sur la réalisation de certains objectifs concernant la qualité de l'eau, les incidents de pollution, les fuites et la consommation.
Cela peut produire des résultats bizarres. Par exemple, le gouvernement veut voir la consommation d'eau passer d'environ 140 litres par personne et par jour à 110 litres d'ici 2050. Si cela se produit, les compagnies des eaux pourront augmenter les prix. En effet, nous finirions tous par leur payer une récompense pour avoir réalisé notre propre réduction de consommation.
Brouiller l'eau
Tout cela s'ajoute à un modèle d'affaires très inhabituel. Après tout, ce n'est pas comme si un client mécontent pouvait simplement choisir de s'approvisionner en eau auprès d'une autre source.
Et notre article montre que la structure réglementaire actuelle n'est pas à la hauteur des pratiques sophistiquées de la finance privée. Il fait face à une tâche ingérable.
Les efforts visant à faire pencher la balance en faveur des consommateurs empiètent inévitablement sur les investisseurs, ce qui se heurte à une résistance. Quelques rapports ont constaté un biais systémique envers les investisseurs dans la réglementation des infrastructures.
Aucun autre pays n'a suivi l'exemple anglais, et ailleurs l'eau est en grande partie dans le secteur public. Paris a repris son eau dans la propriété publique en 2010 après 25 ans de contrôle privé. L'année suivante, le prix unitaire de l'eau a été réduit de 8 % grâce aux économies dues à la gestion publique.
Passer à la propriété publique n'est pas simple, mais l'un étude récente suggère qu'il devient de plus en plus populaire en Europe. Ce ne serait pas non plus bon marché, mais à long terme, les économies de coûts sont probables avec les bénéfices réinvestis, et la propriété publique devrait conduire à une plus grande transparence.
L'arrangement actuel ne fonctionne pas. En termes simples, il est impossible de façonner des incitations au profit privé pour répondre à l'intérêt public pour l'eau. Alors que les phénomènes météorologiques extrêmes sont appelés à augmenter, l'eau doit appartenir à l'État afin de garantir que les résultats sociaux et environnementaux puissent être prioritaires sur les bénéfices privés.
L'eau de l'Angleterre a été privatisée avec une foi idéologique dans l'efficacité du secteur privé. Mais il existe une incohérence politique majeure dans la forte dépendance à l'égard du secteur public pour orienter les compagnies des eaux vers des objectifs sociaux et environnementaux. Après 33 ans, l'expérience de la propriété privée a échoué.
A propos de l'auteur
Kate Bayliss, Chercheur associé, Département d'économie, SOAS, Université de Londres
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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