Au cours de la semaine dernière, temps très froid a englouti le Royaume-Uni et la majeure partie de l'Europe du Nord. Au même moment, les températures dans l'Extrême-Arctique ont été de 10 à 20 ° C au dessus de Ordinaire - Bien que généralement en dessous de zéro.

La co-occurrence de ces deux extrêmes opposés n'est pas une coïncidence aléatoire. Un rembobinage rapide du climat révèle comment une perturbation inhabituelle sous les tropiques a envoyé des ondes de choc de milliers de kilomètres dans toutes les directions, causant des phénomènes météorologiques extrêmes - non seulement en Europe et dans l'Arctique, mais aussi dans l'hémisphère sud.

L'apparition de temps froid à travers le Royaume-Uni a été annoncée publiquement au moins deux semaines à l'avance. Au début du mois de février, les météorologistes ont remarqué un événement météorologique à grande échelle développant une altitude 30km élevée dans la stratosphère arctique, dont les effets sur nos systèmes météorologiques moins élevés sont bien compris.

Les forts vents d'ouest, connus sous le nom de Vortex polaire, qui entoure normalement l'Arctique à cette altitude, commençait à s'affaiblir et à changer de direction. L'air arctique extrêmement froid - habituellement piégé par cette barrière 360 ° - a pu se répandre à des latitudes plus basses, inondant la Sibérie.

Les météorologues se réfèrent à ce type d'événement en tant que Réchauffement stratosphérique soudain (SSW) parce que l'air dans la stratosphère au-dessus du pôle Nord semble se réchauffer rapidement. En fait, l'air froid ne s'échauffe pas lui-même autant que l'inondation vers le sud et est remplacé par l'air plus chaud venant plus au sud.

Les températures de l'air actuelles dans l'Arctique sont beaucoup plus élevées que les moyennes historiques récentes. Zachary Labe

Changements dans les directions et les températures du vent 30km au-dessus du sol est d'abord passé inaperçu à ceux qui sont sur le terrain - à la fois en Europe et dans l'Arctique. Mais sur une période de plusieurs semaines, l'influence de cet événement météorologique s'est déplacée graduellement vers le bas à travers la région inférieure de l'atmosphère, changeant finalement les modèles météorologiques près de la surface.

Un tel changement a été le développement de haute pression à travers la Scandinavie, qui a généré vents d'est dans toute l'Europe du Nord, en tirant de l'air froid de Sibérie directement sur le Royaume-Uni. Au-dessus de l'océan Atlantique, la même zone de haute pression a entraîné du sud vents permettant à l'air chaud de l'Atlantique de se déplacer vers le nord dans le bassin arctique. La recherche montre que ces changements météorologiques ont tendance à être assez persistants une fois qu'ils se produisent - d'où la durée inhabituelle de la vague de froid que nous connaissons, et la chaleur dans l'Arctique.

Mais qu'est-ce qui a causé l'événement de réchauffement de l'Arctique stratosphérique en premier lieu? Pour cela, nous devons regarder à des milliers de kilomètres de l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique occidental tropical. À la fin de janvier, un vaste zone d'orages, aussi grand et fort que jamais enregistré, dérangeait l'atmosphère à travers cette région. L'effet de ces tempêtes était équivalent à la chute d'un gros rocher dans un étang - ils ont provoqué des vagues de haute et de basse pression alternées se répandre dans l'atmosphère, en particulier dans l'hémisphère nord. Ce sont ces vagues qui se sont heurtées au vortex de vents autour du pôle Nord qui a provoqué l'événement de réchauffement stratosphérique soudain au début du mois de février.

La même zone d'orages à travers le Pacifique tropical a agi comme le lieu de naissance du Cyclone Gita moins signalé, qui a suivi le Pacifique Sud, causant dommages aux Tonga et aux Samoa et même conduire à un temps inhabituellement orageux à travers New Zealand à la fin de leur été.

La survenue simultanée de tous ces phénomènes météorologiques extrêmes est une illustration météorologique parfaite de l'effet papillon. Alors que nous parlons habituellement de la météo en termes locaux et régionaux, l'atmosphère est une étendue fluide continue. Les perturbations dans une région sont susceptibles d'avoir des conséquences sur le temps dans d'autres parties du monde - et quand elles sont sévères, les ondes de choc peuvent être immenses.

Beaucoup ont lié la sévérité de ces événements avec le changement climatique. Mais, en particulier pour cet événement, il est important pour nous météorologues d'être prudents. L'occurrence de cet événement particulier de réchauffement stratosphérique n'est pas elle-même une conséquence du changement climatique, car un événement météorologique extrême en lui-même ne nous dit rien sur les tendances à long terme du climat de la Terre.

Ce qui est important est de regarder à quelle fréquence ces événements se produisent - et à quel point ils sont sévères quand ils le font. Cependant, la série d'événements qui conduisent au temps froid en Europe est complexe et n'a été bien comprise que depuis les dernières années 20. Sans quelques décennies de données supplémentaires, il est difficile de dire si le réchauffement stratosphérique ou les tempêtes tropicales intenses font partie d'un modèle qui ne correspond pas à ce que nous attendrions normalement - bien que recherche limitée suggère déjà que les événements du réchauffement soudain de la stratosphère deviennent plus fréquents.

Pour d'autres événements météorologiques extrêmes, l'histoire est plus claire - les preuves suggèrent de plus en plus que les ouragans, les tempêtes et les feux de forêt deviennent à la fois plus fréquent et plus sévère qu'ils ne l'étaient autrefois. Le temps dira si c'est la même histoire pour le réchauffement stratosphérique et les perturbations tropicales. Les preuves de ces températures extrêmes récentes aideront certainement les chercheurs à comprendre cette question. Mais si nous faisons ce que nous pouvons pour minimiser les impacts dommageables du changement climatique, nous n'aurons peut-être jamais besoin de le découvrir.

A propos de l'auteur

Peter Inness, Maître de conférences en météorologie, Université de Reading

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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