De petites traces de nombreux agents pathogènes, tels que les virus avec lesquels nous pouvons être infectés, sont excrétées lorsque nous allons aux toilettes. En fin de compte, ces agents se retrouvent dans les usines de traitement des eaux usées municipales où des échantillons d'eaux usées peuvent être prélevés et les niveaux de ces agents pathogènes mesurés.
Ce domaine scientifique s'appelle épidémiologie basée sur les eaux usées et cela peut être un moyen de suivre la propagation du COVID à travers le monde via les aéroports. C'est déjà un outil puissant pour surveiller les niveaux de maladies infectieuses circulant dans une communauté. C'est aussi relativement simple, peu coûteux et, surtout, donne un aperçu de la santé de toute une communauté (pas seulement les personnes qui demandent de l'aide médicale).
L'épidémiologie basée sur les eaux usées a été utilisée pour la détection précoce de poliovirus pendant des décennies, et il a été mis en œuvre pour surveiller le SRAS-CoV-2 (le virus qui cause le COVID-19) dans plus de 70 pays depuis le début de la pandémie. La surveillance des eaux usées nous permet non seulement de savoir quand le SRAS-CoV-2 est présent, mais aussi d'identifier différentes variantes du virus aussi.
Dans un nouvelle étude, nous avons testé les eaux usées des avions arrivant au Royaume-Uni et dans les terminaux d'aéroport pour le SRAS-CoV-2. Nos résultats suggèrent que la surveillance des eaux usées pourrait être un outil utile pour suivre le COVID dans les aéroports internationaux et autres centres de voyage. Cela pourrait potentiellement aider à surveiller la manière dont les maladies infectieuses traversent les frontières internationales.
Détecter le COVID dans les eaux usées
Nous avons cherché à détecter le SRAS-CoV-2 dans les eaux usées prélevées aux terminaux d'arrivée de trois aéroports internationaux au Royaume-Uni (Heathrow, Bristol et Édimbourg), et d'environ 30 avions arrivant dans ces aéroports, en mars 2022. Pour la surveillance des avions, nous recueilli les échantillons d'eaux usées des camions aspirateurs qui évacuent les eaux usées de l'avion.
La plupart des échantillons des avions et des terminaux contenaient de fortes concentrations de SRAS-CoV-2, ce qui suggère que de nombreuses personnes ramenaient involontairement le COVID au Royaume-Uni.
On Mars 18 2022 le gouvernement britannique a levé l'obligation pour les passagers non vaccinés de passer un test avant le départ et un autre le deuxième jour après leur arrivée. Nous avons étudié des échantillons d'eaux usées avant et après la fin de ces restrictions et avons trouvé des concentrations élevées de SRAS-CoV-2, quel que soit le moment où les échantillons ont été prélevés.
Cela pourrait indiquer des limites dans les procédures de dépistage, comme les tests avant le départ. Cela dit, d'ici mars 2022, la plupart de la population britannique a été vacciné, il est donc possible que la majorité des passagers n'aient pas eu à passer un test avant le départ.
Cependant, cela vaut toujours la peine d'être noté car de nombreux pays, dont le Royaume-Uni, ont rétabli test COVID avant le départ pour les personnes voyageant depuis la Chine début janvier 2023.
Auparavant, nous effectuions un suivi des eaux usées sur les eaux usées collectées dans les installations de quarantaine des hôtels pour les personnes arrivant au Royaume-Uni en provenance des pays de la liste rouge entre mars et juillet 2021.
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Semblable à nos dernières recherches sur la surveillance des aéroports, ces travaux ont confirmé que de nombreux passagers entrant au Royaume-Uni étaient porteurs du SRAS-CoV-2. Dans ce cas, tous les passagers arrivant auraient dû passer un test avant le départ.
Ces cas peuvent ne pas avoir été détectés parce que l'infection en était à ses débuts lorsqu'ils ont été testés pour la première fois, parce que les tests ont échoué ou parce qu'ils ont contracté le COVID pendant le transport. Mais cela montre clairement les difficultés associées à la tentative d'empêcher les maladies infectieuses de traverser les frontières internationales.
Quelques limitations
L'analyse des eaux usées pour surveiller les passagers aériens présente certains inconvénients. Par exemple, tous les passagers n'utilisent pas les toilettes dans l'avion. Dans un étude récente nous avons constaté que seulement 13 % des passagers des vols court-courriers et 36 % de ceux des vols long-courriers seraient susceptibles de déféquer dans l'avion.
Ces données combinées à la concentration typique de SARS-CoV-2 dans les matières fécales suggèrent que la surveillance des eaux usées dans ce contexte est susceptible de capturer environ 8 à 14 % de tous les cas de COVID dans un avion. Il s'agit toujours d'un ajout précieux aux méthodes de test existantes.
Il peut également y avoir des limitations dans l'échantillonnage et la logistique. L'échantillonnage directement à partir des aéronefs est interdit dans certains cas. Cela peut également être techniquement difficile, en particulier dans les grands aéroports avec des centaines de vols arrivant chaque jour. L'échantillonnage à partir de camions aspirateurs est plus faisable que d'aller directement dans l'avion, mais il existe un risque potentiel de contamination croisée, car les camions ne sont pas lavés ou désinfectés fréquemment.
En ce qui concerne l'échantillonnage des égouts dans les terminaux passagers, l'origine de l'agent pathogène détecté est inconnue, et il existe un risque que l'agent pathogène identifié provienne des membres de l'équipe au sol et non des voyageurs. Même lorsqu'une variante d'intérêt est détectée dans un échantillon d'aéronefs d'origine connue, cela soulève toujours la question de savoir si la ou les personnes infectées resteront dans le pays ou continueront de transiter.
Un outil précieux
Il est important que tous les pays surveillent les nouvelles maladies potentielles et les nouvelles variantes de maladies établies qui pénètrent sur leurs frontières. Malgré certaines limites possibles, nos recherches suggèrent que l'épidémiologie basée sur les eaux usées pourrait être un outil utile pour la surveillance du SRAS-CoV-2 et d'autres agents pathogènes viraux chez les voyageurs internationaux.
Cette approche aiderait à mieux comprendre quels agents pathogènes circulent dans le monde sans nécessiter de tests individuels, qui peuvent faire face à des défis éthiques et être compliqués et coûteux à entreprendre.
En effet, un certain nombre de pays, dont le US, Canada et Etats membres de l'UE ont jusqu'à présent mis en place une surveillance des eaux usées dans les avions pour identifier de nouvelles variantes du SRAS-CoV-2.
À propos des auteurs
Kata Farkas, virologiste environnemental, École des sciences naturelles, Université de Bangor et Davey Jones, professeur de sciences du sol et de l'environnement, Université de Bangor
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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