Les jeunes qui entrent sur le marché du travail aujourd'hui sont beaucoup moins susceptibles de gagner plus que leurs parents comparativement aux enfants nés deux générations plus tôt, selon une nouvelle étude.
Les résultats montrent que la fraction des enfants qui gagnent plus que leurs parents a chuté de façon spectaculaire - de 90 pour les enfants nés dans les 1940 à 50 pour les enfants nés dans les 1980.
"Il s'agit essentiellement d'une pièce de monnaie pour savoir si vous ferez mieux que vos parents", explique Raj Chetty, professeur d'économie, chercheur principal à l'Institut de Stanford pour la recherche en politique économique, et l'un des auteurs de l'étude.
Mobilité absolue du revenu
Une des études les plus complètes sur la mobilité intergénérationnelle du revenu à ce jour, l'étude a utilisé une combinaison de données du recensement et anonymisée Internal Revenue Service pour mesurer le taux de «mobilité absolue du revenu» - ou le pourcentage d'enfants qui gagnent plus que leurs parents - pour les personnes nées entre 1940 et 1984.
Ce qui ressort de l'analyse empirique est un portrait économique du Rêve américain en déclin, et l'inégalité croissante semble être la principale cause du déclin constant.
"L'une des caractéristiques déterminantes du rêve américain est l'idéal que les enfants ont un niveau de vie plus élevé que leurs parents", explique Chetty. "Nous avons évalué si les Etats-Unis sont à la hauteur de cet idéal, et constaté une forte baisse de la mobilité absolue qui a probablement beaucoup à voir avec l'anxiété et la frustration que beaucoup de gens ressentent, comme en témoigne l'élection."
Tous les états 50
Les chercheurs ont construit un cadre analytique pour comparer les revenus des enfants à l'âge 30 avec le revenu du ménage à 30 pour chaque cohorte de naissance à chaque niveau de revenu, en tenant compte de l'inflation, des impôts et des transferts ainsi que de la taille du ménage.
Les résultats ont révélé une tendance à la baisse marquée de la mobilité absolue qui touche tous les niveaux de revenu, les baisses les plus marquées touchant les familles de la classe moyenne. Le pourcentage d'enfants gagnant plus que leurs parents a également diminué dans tous les États 50, bien que le taux varie d'un État à l'autre. Un groupe des déclins les plus importants a été concentré dans le Midwest de l'Est, comme le Michigan et l'Illinois.
Les chances de plus en plus difficiles étaient plus prononcées pour les hommes. Lorsqu'on compare directement les fils aux revenus de leurs pères, la baisse de la mobilité absolue est particulièrement marquée: presque tous les hommes nés dans 1940 sont mieux lotis que leurs pères, mais pour ceux nés dans 1984, ce taux tombe à 41%. Pour les filles, le taux est passé de 43% à 26% pour la même période.
Pour se faire une idée des tendances, les chercheurs ont examiné les facteurs macroéconomiques environnants et éliminé un des principaux facteurs: l'inégalité croissante. La plus grande partie de la baisse est attribuable à l'écart grandissant entre les riches et les pauvres, par opposition au ralentissement de la croissance économique globale du pays ou au taux de croissance du produit intérieur brut (PIB).
Les chercheurs ont comparé les effets de la baisse de la croissance et de l'augmentation des inégalités en faisant passer leurs données à travers deux scénarios simulés. L'un utilisait une croissance du PIB plus élevée - qui élargit la taille du gâteau économique - et l'autre utilisait une répartition de la croissance plus largement partagée, où les tranches de la tarte sont divisées de manière plus égale.
Lorsque le taux de croissance économique a été relevé aux niveaux plus élevés enregistrés dans les 1940 et les 1950, mais que la répartition économique reflétait le paysage très inégal d'aujourd'hui, le taux estimé de mobilité absolue s'est élevé à 62%.
En revanche, lorsque le taux de croissance économique a été maintenu aux faibles niveaux de 2 à 3 pour cent des dernières décennies, les parts du gâteau économique ont été distribuées plus uniformément qu'au milieu du XIXe siècle, puis la fraction des enfants qui fini par faire mieux que leurs parents ont grimpé à 20 pour cent.
Cela signifie que le deuxième scénario hypothétique a annulé plus des deux tiers de la baisse entre les cohortes 1940 et 1980.
Revivre le rêve américain?
"La découverte de cette étude implique que si nous voulons faire revivre le rêve américain d'augmenter le niveau de vie entre les générations, alors nous aurons besoin de politiques qui favorisent une croissance plus largement partagée", dit Chetty.
Mais réaliser ces changements - et partager plus uniformément la croissance - ne sera pas chose facile, comme le suggèrent des études antérieures de Chetty et d'autres sur la mobilité économique et l'inégalité, citant un ensemble complexe de raisons allant de la ségrégation et du logement à l'éducation.
Cette dernière recherche intervient alors que les incertitudes économiques et politiques ont récemment secoué la nation.
«Il est décevant de voir à quel point cette baisse s'est faite avec le temps, d'autant plus que mes parents étaient tellement mieux lotis», explique Robert Fluegge, un pré-doctorant 22 de SIEPR qui a participé à la recherche. «Je peux voir ce que mes parents ont pu faire pour moi, et c'est un peu effrayant de penser que c'est une pièce de monnaie si je serai capable de fournir les mêmes choses à mes enfants dans le futur.
Source: May Wong pour L'Université de Stanford
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