Les Américains qui ont bénéficié de leur teint ou de leurs réseaux subissent une pression psychologique pour prouver leur mérite personnel, explique Brian S. Lowery. (Crédit: Getty Images)
Lorsqu'elles sont confrontées à des preuves d'inégalité systémique, les personnes privilégiées peuvent réagir en exagérant les obstacles auxquels elles ont été confrontées, selon la recherche.
Quand on pense aux inégalités économiques et sociales aux États-Unis, on a tendance à les considérer sous l'angle de la façon dont elles affectent les gens d'en bas, dont la vie est plus difficile à cause de leur couleur de peau ou de leur identité ethnique, ou parce qu'ils viennent d'un zone rurale négligée ou quartier urbain pauvre.
Mais, comme le souligne Brian S. Lowery, si nous voulons comprendre pourquoi l'inégalité persiste et reste si difficile à surmonter, il est également important de comprendre ce que c'est que de faire partie de la groupe privilégié, ceux qui bénéficient de ce qui retient les autres.
Alors que les Américains accordent plus d'attention aux disparités de longue date, ceux qui sont au sommet peuvent s'accrocher encore plus à l'idée qu'ils se sont ressaisis par leurs bootstraps.
«Il y a cette inquiétude d'être dans la classe supérieure», explique Lowery, professeur de comportement organisationnel à la Stanford University Graduate School of Business, dont la recherche se concentre en partie sur la façon dont les gens perçoivent l'inégalité et l'équité. «Pourquoi méritez-vous ce que vous avez? Si vous faites remarquer qu'ils en bénéficient parce qu'ils font partie de ce groupe, cela les met mal à l'aise. »
Selon Lowery, les personnes qui bénéficient de leur couleur de peau, la richesse familiale ou les relations sont confrontées à un dilemme parce que leur privilège se heurte à la notion américaine sacrée selon laquelle le succès est - ou devrait être - atteint exclusivement grâce à une combinaison de talent et de travail acharné.
«Si nous vivions dans une société avec une aristocratie, nous le justifierions par des lignées», dit Lowery. «Vous n'auriez pas à dire:« Je l'ai mérité ». «Au lieu de cela, les Américains qui ont bénéficié de leur teint ou de leurs réseaux subissent une pression psychologique pour prouver leur mérite personnel. Si quelqu'un accepte que la réussite et la vertu sont intimement liées, Lowery note: «Ça fait mal de croire que ce n'est pas ainsi que vous avez atteint vos résultats.»
Comment ceux qui sont au sommet gèrent-ils cette dissonance potentiellement culpabilisante? Une façon est de faire des déclarations exagérées sur les difficultés qu'ils ont surmontées pour réussir. S'ils n'ont pas la possibilité de se présenter comme ayant surmonté l'adversité, ils passeront à affirmer qu'ils ont travaillé très dur pour aller de l'avant. Alors que les Américains accordent plus d'attention aux disparités de longue date, ceux qui sont au sommet peuvent s'accrocher encore plus à l'idée qu'ils se sont tirés par leurs bottes.
Cette idée fait l'objet d'un article que Lowery a récemment co-écrit avec L. Taylor Phillips, qui a obtenu son doctorat en 2016 et est maintenant professeur adjoint de gestion et d'organisations à la Stern School of Business de l'Université de New York. Leur article, publié dans le Journal de la psychologie de la personnalité et social, décrit une série d'expériences impliquant près de 2,400 XNUMX sujets. Dans cinq des expériences, les participants ont fréquenté des établissements d'enseignement supérieur d'élite. Deux autres études incluaient des sujets avec revenus entre 75,000 100,000 $ et 100,000 XNUMX $ et des revenus supérieurs à XNUMX XNUMX $.
Bien que la structure précise des expériences varie, généralement les sujets ont montré des preuves de l'inégalité économique aux États-Unis, comme des graphiques montrant les extrêmes de la répartition des revenus, ainsi que des déclarations sur la façon dont les personnes à revenu élevé bénéficient d'un meilleur logement, de soins de santé, d'un emploi et d'autres avantages qui vont au-delà de leurs compétences ou de leur éthique de travail. «Nous leur avons montré les données», explique Phillips, l'auteur principal de l'article. «Voici les faits. Si vous êtes membre de ce groupe, vous avez tous ces qui ne s'occupent pas de leur chez-soi., même au-dessus de vos qualifications.
Preuve de privilège
Dans une expérience, par exemple, certains sujets d'une université d'élite ont vu des déclarations sur le lien entre l'inégalité et le privilège de classe, tandis que d'autres ont lu une déclaration générale sur les inégalités dans la société américaine, et un troisième groupe n'a vu aucune déclaration du tout. Les sujets ont ensuite été interrogés sur la mesure dans laquelle ils croyaient en leur propre privilège personnel, répondant sur une échelle mobile à des déclarations telles que «Ma vie a eu de nombreux obstacles» et «J'ai souffert de nombreuses luttes.»
Les sujets qui avaient lu des déclarations sur le privilège de classe étaient plus susceptibles de prétendre avoir connu des difficultés que ceux qui avaient vu des déclarations sur inégalité en général ou n'ont pas été montrés des informations. Cela indiquait que «lorsque nous leur avons montré des preuves de privilège, ils ont exagéré», dit Phillips.
Des expériences supplémentaires ont suggéré que ces réponses étaient en partie motivées par une menace perçue pour l'estime de soi des sujets, ainsi que par le désir de se conférer des mérites personnels. Au-delà de cela, les résultats indiquent également que les gens affirment avoir vécu des difficultés précisément parce qu'ils pensent que cela les fait paraître méritoires.
«Ils n'arrêtent pas de dire:« Ma vie était si difficile »», dit Phillips.
Explique Lowery: «Si quelqu'un vous fait remarquer que vous bénéficiez du fait que vous faites partie de ce groupe, cela vous met mal à l'aise.» Pour faire face, dit-il, "vous essayez de vous convaincre que vous n'en bénéficiez pas."
Dans une expérience qui a été conçue pour que les sujets puissent réclamer moins de difficultés, ils sont passés à prétendre avoir travaillé dur, et étaient même prêts à le prouver en passant plus de temps à résoudre un puzzle de mots. Mais ils ne se sont pas comportés de cette façon lorsqu'ils ont eu l'occasion de se présenter pour la première fois comme ayant surmonté l'adversité.
Le mythe des 'bootstraps'
L'idée que le succès découle exclusivement de la vertu, et non des avantages de l'avantage de classe, n'est pas nouvelle. Les riches de l'âge d'or du dix-neuvième siècle, note Phillips, «se promenaient en disant:« J'ai gagné ceci - je me suis tiré par mes bottes ». "
Pourtant, l'envie de dissimuler l'influence de son propre privilège a encore le potentiel de nuire aux organisations commerciales d'aujourd'hui. «Si vous avez quelqu'un qui vient d'un milieu économique privilégié, il ne commence généralement pas dans la salle du courrier», explique Lowery. «Mais parce que les gens ne comprennent pas comment ils sont arrivés là où ils sont, ils ne sont pas susceptibles de remédier aux inégalités qui existent.»
En conséquence, il y a un risque que les organisations surestiment la capacité des personnes au sommet, ce qui peut entraîner «plus de médiocrité que ce qui est idéal», dit Lowery.
À l'inverse, une organisation peut sous-utiliser les talents de ses employés qui ont grandi avec moins de privilèges. «L'injustice mène à de mauvaises décisions», dit Phillips. «Il y a des implications sur le capital humain. C'est créer une organisation qui est inférieure à ce qu'elle peut être, de sorte qu'elle ne soit pas au service des employés et des clients.
L'étude a également révélé qu'il existe des moyens de briser le modèle d'exagération des difficultés et de l'éthique de travail des individus privilégiés pour éviter de reconnaître qu'ils bénéficiaient d'avantages que les autres n'ont pas obtenus. L'une des expériences a révélé que lorsque les sujets étaient autorisés à renforcer leur propre sens du mérite personnel - par exemple, en écrivant sur quelque chose qu'ils avaient accompli - et qu'on leur montrait ensuite des preuves de privilège de classe, ils étaient moins susceptibles de prétendre qu'ils avaient surmonté des difficultés.
Ce genre d'affirmation de soi a aidé les personnes privilégiées à voir que «vous pouvez être une bonne personne tout en bénéficiant de privilèges», explique Phillips. Être capable de s'accrocher aux deux vérités à la fois, dit-elle, pourrait permettre aux personnes privilégiées de travailler pour autonomiser d'autres personnes qui ont lutté contre les désavantages.
«Si nous pouvons convenir sur le fait que le système accorde des privilèges injustes, cela nous fournit un moyen de remédier à cette iniquité», dit-elle. «Nous considérons cette volonté de reconnaître le privilège comme une première étape nécessaire vers l'accomplissement du changement.»
La recherche suggère également que les organisations doivent aborder le problème de l'équité et de la diversité sous plusieurs angles. «Nous nous sommes concentrés uniquement sur les inconvénients», explique Phillips. «Mais ne devrions-nous pas aussi réfléchir à la façon dont l’avantage peut s’introduire? Nous devons essayer de ne pas négliger l’avantage comme source d’iniquité. »
Lowery s'inquiète également de l'effet plus large du refus des personnes privilégiées de leur propre statut. «Vous pouvez voir les inégalités économiques croissantes», dit-il. "C'est dangereux. À un moment donné, cela devient insoutenable. »
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