Les premiers partisans du séquençage du génome ont fait des prédictions trompeuses sur son potentiel en médecine. Natali_ Mis / Shutterstock.com

Un médecin des urgences, initialement incapable de diagnostiquer un patient désorienté, trouve sur le patient une carte de la taille d'un portefeuille donnant accès à son génome ou à tout son ADN. Le médecin recherche rapidement le génome, diagnostique le problème et envoie le patient en cure de thérapie génique. Voilà ce qu'un lauréat du prix Pulitzer journaliste imaginé 2020 ressemblerait à quand elle a rendu compte du projet du génome humain en 1996.

Une nouvelle ère en médecine?

Le projet du génome humain est une collaboration scientifique internationale qui a réussi à cartographier, séquencer et rendre public le contenu génétique des chromosomes humains - ou de tout l'ADN humain. Se déroulant entre 1990 et 2003, le projet a poussé de nombreuses personnes à spéculer sur l'avenir de la médecine. En 1996, Walter Gilbert, lauréat du prix Nobel, a affirmé Valérie Plante.«Les résultats du projet sur le génome humain produiront un changement considérable dans la façon dont nous pouvons exercer la médecine et attaquer les problèmes de maladie humaine.» En 2000, Francis Collins, alors chef du HGP aux National Institutes of Health, prédit, "Peut-être que dans 15 ou 20 ans, vous verrez une transformation complète de la médecine thérapeutique." La même année, le président Bill Clinton A déclaré le projet du génome humain «révolutionnerait le diagnostic, la prévention et le traitement de la plupart, sinon de toutes, les maladies humaines».

Le président Clinton, flanqué de J. Craig Venter, à gauche, et Francis Collins, à droite, annonce l'achèvement d'une ébauche du génome humain le 26 juin 2000. AP Photo / Rick Bowmer

Nous sommes maintenant en 2020 et personne ne porte de carte génomique. Les médecins n'examinent généralement pas votre ADN pour vous diagnostiquer ou vous traiter. Pourquoi pas? Comme je l'explique dans un récent article dans le Journal of Neurogenetics, les causes des maladies débilitantes courantes sont complexes, de sorte qu'elles ne se prêtent généralement pas à de simples traitements génétiques, malgré l'espoir et le battage médiatique contraires.

La causalité est complexe

L'idée qu'un seul gène peut provoquer des maladies courantes existe depuis plusieurs décennies. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, des revues scientifiques de premier plan, dont Nature et JAMA, ont annoncé la causalité trouble bipolaire, schizophrénie ainsi que alcoolisme, entre autres conditions et comportements. Ces articles ont attiré attention massive dans l' médias populaires, Mais étaient Bientôt rétracté or manqué tentatives at réplication. Ces réévaluations ont complètement sapé les conclusions initiales, qui reposaient souvent sur tests statistiques malavisés. Les biologistes étaient généralement au courant de ces développements, bien que les études de suivi aient reçu peu d'attention dans les médias populaires.

Il existe en effet des mutations génétiques individuelles qui provoquent des troubles dévastateurs, tels que La maladie de Huntington. Mais les maladies débilitantes les plus courantes ne sont pas causées par une mutation d'un seul gène. En effet, les personnes atteintes d'une maladie génétique débilitante, en moyenne, ne survivent pas assez longtemps pour avoir de nombreux enfants en bonne santé. En d'autres termes, il existe une forte pression évolutive contre de telles mutations. La maladie de Huntington est une exception qui perdure car elle ne produit généralement pas de symptômes tant qu'un patient n'a pas dépassé ses années de procréation. Bien que de nouvelles mutations pour de nombreuses autres conditions invalidantes se produisent par hasard, elles ne deviennent pas fréquentes dans la population.

Au lieu de cela, les maladies débilitantes les plus courantes sont causées par des combinaisons de mutations dans de nombreux gènes, chacune ayant un effet très faible. Ils interagissent entre eux et avec des facteurs environnementaux, modifiant la production de protéines à partir de gènes. Les nombreux types de microbes qui vivent dans le corps humain peuvent également jouer un rôle.

Une solution génétique miracle est encore insaisissable pour la plupart des maladies. drpnncpptak / Shutterstock.com

Étant donné que les maladies graves courantes sont rarement causées par des mutations monogéniques, elles ne peuvent pas être guéries en remplaçant le gène muté par une copie normale, prémisse de la thérapie génique. Thérapie génique a progressé progressivement dans la recherche le long d'un chemin très cahoteux, qui a inclus accidentellement leucémie ainsi que au moins un mort, mais les médecins ont récemment réussi à traiter quelques maladies rares dans lequel une mutation monogénique a eu un effet important. La thérapie génique pour les troubles monogéniques rares est susceptible de réussir, mais doit être adaptée à chaque condition individuelle. Le coût énorme et le nombre relativement faible de patients qui peuvent être aidés par un tel traitement peuvent créer des obstacles financiers insurmontables dans ces cas. Pour de nombreuses maladies, la thérapie génique peut ne jamais être utile.

Une nouvelle ère pour les biologistes

Le projet du génome humain a eu un impact énorme sur presque tous les domaines de la recherche biologique, en stimulant les progrès techniques qui facilitent le séquençage et la manipulation rapides, précis et relativement peu coûteux de l'ADN. Mais ces progrès dans les méthodes de recherche n'ont pas conduit à des améliorations spectaculaires dans le traitement des maladies débilitantes courantes.

Bien que vous ne puissiez pas apporter votre carte génomique à votre prochain rendez-vous chez le médecin, vous pouvez peut-être apporter une compréhension plus nuancée de la relation entre les gènes et la maladie. Une compréhension plus précise de la cause de la maladie peut protéger les patients contre des histoires irréalistes et de fausses promesses.

A propos de l'auteur

Ari Berkowitz, professeur présidentiel de biologie; Directeur, Programme d'études supérieures en neurobiologie cellulaire et comportementale, Université d'Oklahoma

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.