Partout dans le monde, les virologues des laboratoires manipulent constamment des échantillons de SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, dans le cadre de notre quête mondiale pour comprendre et, espérons-le, surmonter cette pandémie. Nous savons que le SRAS-CoV-2 est très contagieux et peut être mortelle si elle pénètre dans notre corps. Il est donc vital que ces scientifiques soient protégés contre l'infection.
Cela n’a rien de nouveau. Les virologues manipulent régulièrement de grandes quantités de virus sous des formes beaucoup plus concentrées que celles que nous rencontrerions dans le monde extérieur. Alors, comment pouvons-nous rester à l'abri de ces agents pathogènes?
Nous utilisons de nombreux niveaux de protection différents, mais tout se résume à la confiance et à la responsabilité.
Procédure et protocoles
Avant que quiconque n'approche de nouveaux virus dans le laboratoire, nous avons besoin de l'autorisation de l'autorité gouvernementale compétente. Nous les informons de ce que nous avons l'intention de faire avec le virus et démontrons que nous pouvons travailler avec lui dans un environnement sûr et sécurisé.
Lorsqu'il s'agit de travailler avec le virus en laboratoire, nous avons soigneusement rédigé des documents détaillant comment gérer les agents pathogènes afin que chacun reste en sécurité. Cela comprend l'utilisation de couvercles à visser spécialisés pour stocker les échantillons de virus afin d'éviter les déversements, et le traitement de tous les liquides de l'établissement comme infectieux - même s'il s'agit d'une bouteille d'eau stérile nouvellement ouverte.
Les scientifiques qui travaillent sur les virus dangereux ont également suivi une formation importante. Cela comprend des diplômes universitaires et une expérience de laboratoire, mais aussi des instructions spécifiques pour manipuler les agents pathogènes en toute sécurité. Chaque utilisateur doit avoir un nombre minimum d'heures de formation, couvrant toutes les procédures utilisées dans l'établissement, et finalement approuvé par un virologue et un agent de biosécurité expérimentés.
Matériel
Une grande partie de la protection physique contre les virus sur lesquels nous travaillons provient de l'environnement dans lequel ils sont traités. Nous avons des salles séparées pour le travail sur les virus et le travail sur les non-virus afin d'éviter la contamination.
Les virus dangereux sont traités dans armoires spécialisées qui ont un flux d'air stérile contrôlé. Cela protège l'utilisateur contre les agents pathogènes car l'air est empêché de sortir de l'armoire et protège les échantillons à l'intérieur de l'armoire de l'utilisateur. Il y a de nombreux microbes dans l'air et sur notre peau, et nous ne voulons pas que nos échantillons expérimentaux soient contaminés par aucun de ceux-ci.
Dans les installations de confinement plus élevées, comme celles utilisées pour le SRAS-CoV-2, la salle entière est maintenue sous pression négative - la pression d'air à l'intérieur du laboratoire est inférieure à la pression d'air à l'extérieur. Aucun air ne peut quitter ces pièces sans passer par un filtre spécialisé qui élimine les agents pathogènes potentiels.
Nettoyage
Une grande partie de la virologie tourne autour du nettoyage. Les armoires sont nettoyées avec de l'alcool avant et après utilisation, de même que tout ce qui y est ramené ou retiré. En plus du nettoyage des surfaces, tout ce qui est utilisé à l'intérieur des laboratoires antivirus doit être désinfecté avant d'être retiré. Tous les tubes, flacons, etc. sont désinfectés chimiquement, puis nettoyés avec un autoclave - une unité de stérilisation industrielle qui utilise une pression et une température élevées pour éliminer les agents pathogènes.
Par mesure de précaution supplémentaire dans les installations de confinement plus élevées, une fumigation régulière est effectuée lorsque toute la pièce est scellée et remplie de gaz formaldéhyde pour neutraliser les agents pathogènes persistants.
Équipement de protection individuelle
J'ai délibérément laissé les équipements de protection individuelle, ou EPI, assez bas dans cette liste. C'est parce que l'EPI est considéré comme la dernière barrière de protection. Si les protocoles sont suivis et que l'équipement est correctement utilisé, aucun utilisateur de laboratoire ne doit être exposé à un échantillon de virus. Malheureusement, nous ne pouvons pas prévoir tous les incidents et les scientifiques ne sont que des humains. L'EPI est donc essentiel pour un travail de laboratoire sûr. L'EPI protège également nos échantillons de nous. Nous avons beaucoup de microbes et d'enzymes sur notre peau dont nous ne voulons pas dans nos expériences.
Dans les laboratoires manipulant des agents pathogènes à risque modéré, les scientifiques portent des blouses de laboratoire et des gants (parfois également des lunettes de protection si nécessaire). Il est peu probable que les agents pathogènes quittent l'armoire, mais s'ils le font, ils ne provoqueront qu'une maladie bénigne chez les personnes en bonne santé, de sorte qu'aucun EPI n'est nécessaire.
En travaillant dans des zones de confinement plus élevées où les agents pathogènes sont plus susceptibles d'être transmis ou de causer des maladies plus graves (ou les deux), on utilise beaucoup plus d'EPI. Les règles de ces installations varient car elles sont adaptées spécifiquement aux agents pathogènes manipulés, mais en général, des combinaisons complètes contre les risques biologiques sont portées qui sont scellées aux chevilles et aux poignets. Des chaussures spécialisées sont portées, les gants sont doublés (au cas où une couche de gant serait compromise).
Pour les virus tels que le SRAS-CoV-2 qui infectent le système respiratoire, les lunettes et Masques FFP3 qui sont spécifiquement adaptés aux utilisateurs individuels sont portés pour se protéger d'une exposition par inhalation ou par les yeux. Tous ces équipements de protection individuelle sont portés de manière à ce que, dans le cas improbable d'un déversement, les travailleurs aient le temps de quitter l'installation sans s'exposer à l'infection.
Tout se résume à la responsabilité
Quels que soient le pathogène, la réglementation ou la mise en place d'un laboratoire, notre principale forme de protection contre les virus est constituée par les scientifiques eux-mêmes. Tout ce qui est discuté dans cet article n'est efficace que si chaque scientifique du laboratoire suit toutes les réglementations et a la bonne formation.
Il ne sert à rien d'enfiler tout votre EPI si la personne qui a utilisé le laboratoire avant vous n'a pas suivi la procédure - par exemple, s'il y a eu un déversement non signalé ou une lame de scalpel usagée laissée sur le plan de travail. C'est à nous tous de nous protéger, nous-mêmes, nos collègues et le monde extérieur.
Cette philosophie est également pertinente dans notre vie quotidienne pendant la pandémie. Il est important d'informer le laboratoire des déversements dans le laboratoire, tout comme il est important que nous signalions les symptômes du COVID-19 ou un résultat de test positif. Il est important de laisser notre espace de laboratoire propre et rangé pour d'autres utilisations, tout comme il est important de se laver les mains régulièrement. Il est important que nous portions des EPI dans le laboratoire pour nous protéger et protéger nos échantillons, tout comme nous devons porter des masques correctement pour protéger ceux qui nous entourent en public.
Enfin, comme dans le laboratoire où nous traitons tous les liquides utilisés dans l'installation virale comme infectieux, dans le monde extérieur, nous devons nous traiter et traiter ceux qui nous entourent comme potentiellement infectieux à tout moment. Si nous voulons vaincre cette pandémie, nous devons tous penser un peu plus comme des virologues.
À propos de l’auteur
Grace C Roberts, chercheur en virologie, Université Queen de Belfast
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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