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Notre nouvelle étude, la plus vaste à ce jour, a confirmé deux théories psychologiques anciennes - la théorie empathisante-systématisante des différences entre les sexes et la théorie extrême du cerveau masculin chez les hommes. L’étude, publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, a utilisé des données sur presque toutes les personnes 700,000 au Royaume-Uni pour tester les théories.

La première théorie, connue sous le nom de théorie empathisante systématisant des différences sexuelles typiques, postule qu'en moyenne, les femmes obtiendront de meilleurs résultats que les hommes aux tests d'empathie et que, en moyenne, les hommes obtiendront de meilleurs résultats aux tests d'empathie.

L'empathie est la volonté de reconnaître l'état d'esprit d'une autre personne et de réagir à l'état d'esprit d'une autre personne avec une émotion appropriée. La systématisation est la motivation pour analyser ou construire un système où un système est défini comme tout ce qui suit des règles ou des modèles.

La seconde théorie, connue sous le nom de théorie de l'autisme du cerveau masculin extrême, étend la théorie d'empathisation-systématisation. Il postule que les personnes autistes montreront en moyenne un changement vers des scores «masculinisés» sur les mesures d'empathie et de systématisation. En d'autres termes, ils obtiendront des résultats inférieurs à la moyenne aux tests d'empathie, mais au moins à la moyenne, voire au-dessus de la moyenne, aux tests de systématisation.

Les données sur les personnes presque 700,000 dans notre étude (y compris sur les personnes autistes de 36,000) proviennent d'un sondage en ligne réalisé pour le documentaire Channel 4, Êtes-vous autiste? Notre analyse de ces données a largement confirmé les prédictions de ces deux théories.

Scores D

Une prédiction plus subtile de ces théories concernait ce que nous appelons les «d scores». Ce sont la différence entre le score de chaque personne aux tests de systématisation et d’empathie. Un score d élevé signifie que la systématisation d'une personne est supérieure à son empathie. Et un faible score d signifie que leur empathie est supérieure à leur systématisation.

Nous avons constaté que les hommes typiques avaient tendance à passer à un score élevé, tandis que les femmes typiques avaient tendance à passer à un score inférieur. Et les personnes autistes, quel que soit leur sexe, ont évolué vers un score d encore plus élevé que les hommes typiques.

Nous avons également constaté que les personnes travaillant dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM) avaient, en moyenne, des scores systémiques et des traits autistiques plus élevés que ceux des professions non-STEM, qui avaient des scores d'empathie plus élevés.

Ces résultats de la plus grande étude jamais réalisée sur l’autisme ou les différences de sexe jamais menées appuient fortement ces deux théories psychologiques de longue date. Mais des résultats tels que ceux-ci sont facilement sujets à une interprétation erronée et nous voulons les aborder de front.

Les personnes travaillant dans les STEM ont un score plus élevé sur les traits autistes. ProStockStudio / Shutterstock

Attention aux interprétations erronées

La première interprétation erronée est que les résultats signifient que les personnes autistes manquent d'empathie, mais ce n'est pas le cas. L'empathie comporte deux parties principales: l'empathie cognitive (être capable de reconnaître ce qu'une autre pense ou ressent) et l'empathie affective (avoir une réaction émotionnelle appropriée à ce qu'une autre pense ou ressent).

Les preuves suggèrent que ce n’est que le premier aspect de l’empathie - également appelé «théorie de l'esprit”- que les personnes autistes en moyenne luttent avec. En conséquence, les personnes autistes ne sont ni insouciantes ni cruelles, mais sont simplement déconcertées par d’autres personnes. Ils n'ont pas tendance à blesser les autres, ils évitent plutôt les autres.

Ils risquent de manquer les repères de l'expression faciale ou de l'intonation vocale de quelqu'un sur ses sentiments. Ou alors, ils peuvent avoir du mal à se mettre à la place de quelqu'un d'autre pour imaginer leurs pensées. Mais quand on leur dit que quelqu'un souffre, cela les bouleverse et ils sont poussés à vouloir aider cette personne.

Donc, les autistes font ne sauraient manque d'empathie.

La deuxième interprétation erronée est que les autistes sont hyper-masculins. Encore une fois, ce n'est pas le cas. Bien que notre dernière étude montre que les personnes autistes évoluent en moyenne vers un profil masculinisé des scores d'empathie et de tests systématisants, ils ne sont toutefois pas extrêmes chez les hommes en ce qui concerne les différences de sexe. Par exemple, ils ne sont pas extrêmement agressifs, mais tendent à être des personnes douces.

Les personnes autistes ne sont donc pas hyper-masculines en général.

Il est important de trouver des différences de sexe robustes en moyenne chez les personnes de plus de 600,000 dans la population en général, car cela montre que les facteurs liés au fait d'être un homme ou une femme conditionnent le développement du cerveau. Cela ne signifie pas que tous les hommes présentent un profil ou que les femmes en présentent un autre, car les individus peuvent être typiques ou atypiques pour leur sexe.

De même, l'autisme présente de grandes variations. Cela ne signifie donc pas que tous les autistes ont des difficultés d'empathie cognitive. Ces résultats ne sont valables qu'au niveau du groupe et leur interprétation au niveau individuel est incorrecte.

Les facteurs de causalité qui influencent les différences psychologiques entre les sexes sont susceptibles d'inclure l'expérience sociale et l'apprentissage, mais également la biologie prénatale. Par exemple, prénatal les hormones sexuelles comme la testostérone ont été liées à l'empathie ainsi que systématisationet les facteurs génétiques ont également été liés à des scores sur l'empathie.

Et découvrir que les autistes présentent un profil masculin extrême lors de tests d'empathie et de systématisation peut également aider à expliquer pourquoi davantage d'hommes sont diagnostiqués autistes - à propos de deux ou trois hommes pour une femme. Les femmes autistes ont été historiquement négligé et les cliniques en sont maintenant plus conscientes, mais ces nouvelles données suggèrent que les causes de l’autisme peuvent également inclure des facteurs liés aux différences entre les sexes.

À propos des auteurs

Simon Baron-Cohen, professeur de psychopathologie du développement, l'Université de Cambridge; Carrie Alison, directrice de la recherche sur le dépistage de l’autisme, l'Université de Cambridge; David M. Greenberg, psychologue, l'Université de Cambridgeet Varun Warrier, chercheur au doctorat, l'Université de Cambridge

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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