Le THC et le CBD, deux composés du cannabis, ont des effets très différents sur le cerveau. Dmytro Tyshchenko / Shutterstock

La consommation de cannabis a longtemps été associée à une perte de mémoire. Mais jusqu'à présent, cette notion était largement anecdotique. Alors que les chercheurs commencent à se pencher sur le cannabis et ses effets sur la santé humaine, ils commencent à mieux comprendre ses effets sur le cerveau humain - et à savoir si le cannabis altère réellement la mémoire.

La mémoire est divisée en mémoire à court terme et à long terme. La mémoire à court terme est l'endroit où les événements immédiats sont temporairement stockés, tandis que la mémoire à long terme est l'endroit où les informations sont stockées indéfiniment.

Les preuves actuelles montrent que intoxication au cannabis peut temporairement altérer ou fausser le traitement de la mémoire à court terme. Cela semble être causé par des composés du cannabis qui perturbent la signalisation neuronale lors de la liaison aux récepteurs responsable de la mémoire dans le cerveau. Une mémoire à court terme interrompue peut en effet impact sur l'apprentissage, et peut également entraîner une perte d'intérêt ou problèmes de concentration.

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Cependant, les premières recherches montrent également que le cannabis pourrait d’impact positif. sur les maladies neurodégénératives qui affectent la mémoire, telles que la maladie d'Alzheimer, la chorée de Huntington et l'épilepsie. Dans des études principalement animales, lorsque les chercheurs ont utilisé des composants trouvés dans le cannabis, ils ont ralentir ou même empêcher la progression de ces maladies - essentiellement par la création de neurones.

Ces effets apparemment paradoxaux du même médicament s'expliquent mieux par deux substances chimiques présentes dans le cannabis. À savoir le delta 9-tétrahydrocannabinol (THC) et les cannabinoïdes (CBD). Nous avons tous des récepteurs cannabinoïdes naturels dans notre cerveau. Le THC est capable de se lier efficacement à ces récepteurs, créer des effets euphoriques. Cependant, le CBD peut interférer avec ce processus contraignant, ce qui atténue le sentiment d'euphorie.

Différents ratios de ces deux produits chimiques se retrouvent dans différents types de cannabis. Consommer un produit du cannabis avec du THC mais pas de CBD augmente le risque de développer des problèmes de santé mentale, comme la psychose. Cependant, le CBD pourrait en fait être utilisé pour traiter psychose.

Le cannabis avec des niveaux plus élevés de THC et des quantités inférieures ou négligeables de CBD semble avoir un effet néfaste sur la mémoire à court terme, en particulier chez les adolescents. Le principal problème est leur capacité à conserver et à rappeler des informations. Heureusement, ce n'est pas permanent.

Mais ces découvertes récentes sur le rôle du THC et du CBD dans le cannabis montrent que nous ne pouvons plus simplement dire que le cannabis lui-même provoque une psychose, ou est préjudiciable à la mémoire. Il pourrait plutôt s'agir du type de cannabis et des composés qu'il contient, qui peuvent présenter des risques ou des avantages spécifiques.

Et tant qu'il y a petit doute que certaines personnes qui consomment du cannabis souffrent de troubles de la mémoire, établir que le cannabis en est la cause est délicat. Une des raisons à cela est qu'il est difficile d'exclure l'impact d'autres médicaments que les gens peuvent avoir utilisés - et si ces médicaments ont contribué à cette altération de la mémoire. Par exemple, l'abus d'alcool peut également entraîner lésions cérébrales et perte de mémoire. Un autre problème évident lors de la recherche est de demander aux personnes ayant des troubles de la mémoire de se souvenir de leur consommation antérieure de drogues et de tout problème associé. Leur pouvoir se rappeler ces détails pourraient être compromis.

Des recherches récentes suggèrent même que toute altération de la mémoire associée à la consommation de cannabis peut être inversé quand les gens cessent de consommer du cannabis. Cet effet a été observé principalement chez ceux qui consommaient du cannabis au moins une fois par semaine.

Tout comme des doses plus élevées d'alcool peuvent potentiellement endommager le cerveau, des doses plus élevées ou utilisation plus fréquente de cannabis peut également causer des problèmes de mémoire à long terme - la capacité d'apprendre efficacement et la capacité de se concentrer sur une tâche par exemple. Certaines personnes utiliseront à la fois de l'alcool et du cannabis, souvent en même temps, ce qui peut aggraver l'impact potentiel sur la mémoire.

De nouvelles recherches suggèrent également que c'est le cannabis, plutôt que l'alcool, qui est responsable des dommages au développement du cerveau des adolescents. Bien que l'alcool puisse détruire ou endommager gravement les neurones cérébraux et leurs fonctions de signalisation, cette étude a montré que le cannabis modifiait réellement le tissu cérébral neuronal responsable de la mémoire. Mais ce changement peut être inversé en quelques semaines si une personne s'abstient. Bien que les sondages suggèrent que moins de jeunes consomment du cannabis et de l'alcool, les adolescents qui consomment du cannabis en consomment deux fois plus souvent.

La consommation fréquente de cannabis par les adolescents peut affecter leur mémoire et leur capacité à se concentrer. mooremedia / Shutterstock

La recherche montre que les jeunes consommateurs fréquents de cannabis cortex temporal et frontal plus fins, deux domaines qui aident à traiter le fonctionnement de la mémoire. La mémoire est une aide essentielle à l'apprentissage et à l'étude - mais le cannabis n'affecte pas seulement la mémoire, il peut également réduire motivation à apprendre. Cette double influence réduit l'engagement d'un jeune dans l'éducation et sa capacité à performer.

Cependant, la consommation de cannabis plus tard dans la vie (50 ans et plus) ne semble avoir qu'un impact modéré sur le fonctionnement cognitif, y compris sur la mémoire. Ces modestes déclins ne sont pas entièrement compris, et il y a un manque de recherche de haute qualité dans ce domaine. Cela devra changer car il est pas seulement les jeunes qui consomment du cannabis. Comme plus de pays légaliser le cannabis, les personnes âgées pourraient également vouloir l'essayer.

Même s'il est probable que la mémoire d'une personne ne soit pas gravement endommagée si elle expérience avec le cannabis, les recherches actuelles semblent convenir que plus la consommation est fréquente, plus le risque. Bien qu'il y ait encore beaucoup de choses que les chercheurs ne connaissent pas encore sur la consommation de cannabis dans la mémoire, les preuves actuelles suggèrent que toute altération de la mémoire peut être inversée si une personne s'abstient d'en consommer.

A propos de l'auteur

Ian Hamilton, professeur agrégé, toxicomanie et santé mentale, Université de York et Elizabeth Hughes, professeure de santé mentale, Université de Leeds

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.