Pour certaines personnes, les chats sont l'animal de compagnie parfait. Des compagnons intelligents, élégants et apaisants, capables de gérer leur propre exercice et nettoyage. Pour les autres, ils sont indépendants, cool et distants. Alors, quelle est la vraie nature du chat domestique?

Les chats dont beaucoup d'entre nous ont choisi de partager nos maisons ont en effet évolué à partir d'une espèce solitaire, le chat sauvage africain (Felis silvestris lybica). Mais les chats domestiques sauvages peuvent former des colonies, basées sur des relations amicales et réciproques lorsque les ressources sont abondantes.

Cette capacité à vivre dans des groupes sociaux a été exploitée par les humains pendant des milliers d'années. Avant de se rendre compte de leur valeur en tant que compagnons animaux, les communautés ont d'abord profité des prouesses du chat en tant que prédateurs d'espèces de vermine pour protéger les cultures. Les chats sont maintenant l'une des espèces d'animaux de compagnie les plus populaires au monde. Il y a plus de 10m estimé être vivant au Royaume-Uni seul, et autour de 25% des ménages britanniques possèdent au moins un chat.

Ainsi, les chats partagent clairement certaines caractéristiques avec d'autres espèces d'animaux de compagnie, ce qui en fait un ajout populaire à la maison. Ils sont capables de satisfaire le besoin d'un lien humain-animal, en fournissant aux propriétaires un soutien social et émotionnel. Et le fait que les chats adoptent souvent des comportements indésirables (du point de vue du propriétaire), tels que la chasse, signifie que ce lien doit avoir la capacité d'être très fort.

Les chats n'ont pas été aussi souvent étudiés que les chiens en ce qui concerne le comportement social et les gens (peut-être parce qu'ils ne sont pas perçus comme des sujets si volontaires). Néanmoins, études ont montré que les chats forment des liens affectueux avec leurs propriétaires. (Bien qu'il y ait encore un débat quant à savoir s'il s'agit réellement d'une préférence pour une personne qui assure la sûreté et la sécurité.)

Bien que l'on sache que les chats préfèrent interagir avec leurs propriétaires plutôt que des étrangers, le comportement social des chats peut varier. La qualité des interactions homme-chat peut également être influencée par le sexe, l'âge et le temps dont disposent les propriétaires. Chats semblent avoir la meilleure relation avec des propriétaires qui sont des femmes adultes. Les différences de comportement humain peuvent aider à expliquer la qualité variable de ces relations. Par exemple, les hommes sont considérés comme plus susceptibles pour interagir avec les chats en position assise alors que les femmes ont tendance à interagir avec les chats à leur niveau, normalement sur le sol.

Les adultes appellent également habituellement un chat avant d'interagir, permettant au chat de décider s'il doit répondre ou non. Les enfants, en particulier les garçons, ont tendance à approcher les chats directement, ce qui peut ne pas être bien toléré par les chats individuels. Les interactions initiées par le chat lui-même tendent à être plus longues que celles initiées par l'humain.

La sociabilité du chat envers les humains va donc de "très indépendant" à "très attaché". Là où un chat se trouve sur ce spectre est susceptible d'être lié à des gènes et des expériences d'apprentissage antérieures - ce mélange familier de la nature et de l'éducation. Par exemple, les chatons sauvages qui ont des expériences positives avec plusieurs personnes au début de leur développement (avant l'âge de six ou sept semaines) sont plus susceptibles de bien réagir à la manipulation et de devenir de bons animaux de compagnie que les chatons sauvages la fin de cette période.

Avoir des chatons

D'après les recherchesla gentillesse paternelle, ainsi que la socialisation envers les gens, affectent les réponses aux personnes tout au long de la vie d'un chat. Les chatons avec des pères amis et qui ont été socialisés ont été montrés pour être plus amicaux. Les chatons de pères amis qui n'avaient pas été socialisés l'étaient moins. Ils étaient également plus amicaux que les chatons qui avaient été socialisés aux gens mais avaient des pères inamicaux. La race peut également influencer la façon dont les chats sont amicaux envers les gens. Propriétaires de Siamois et de Persans signaler des niveaux plus élevés d'affection que les propriétaires de chats non-pedigree, par exemple.

Jouets, nourriture et parfums

Articles de un article a tenté d'étudier davantage la sociabilité des chats en comparant leurs préférences pour interagir avec les gens à leurs préférences pour la nourriture, les jouets et les parfums. Les auteurs ont trouvé des nombres similaires de chats qui préféraient l'interaction humaine à ceux qui préféraient la nourriture.

Un nombre significativement plus faible de chats préféraient les jouets et les parfums. La préférence de certains chats pour jouer ou caresser les interactions avec les gens sur la nourriture est contraire à la croyance ancestrale que les gens ne sont que des serviteurs des chats, qui ne tolèrent que les gens parce qu'ils fournissent de la nourriture. Cette vue est aussi contesté par les résultats que fournir de la nourriture en l'absence d'autres interactions sociales de la part de l'aidant humain, comme parler ou caresser, ne peut pas maintenir un lien social.

Alors, les chats domestiques sont-ils distants? Il n'y a pas de réponse facile à cela. Les chats ont la capacité d'être très affectueux envers leurs propriétaires et de former des liens significatifs. Mais cela dépend largement de leurs prédispositions génétiques et de leurs premières expériences de vie avec les gens.

La démographie des propriétaires et le comportement des chats influenceront également la qualité des interactions et des relations entre les propriétaires et les chats. Le degré d'éloignement chez le chat domestique est susceptible d'être très individuel. Les propriétaires potentiels devraient apprendre à connaître un chat bien avant de le prendre dans leur maison en tant que compagnon et en respectant le choix du chat d'interagir.

A propos de l'auteur

Jenna Kiddie, maître de conférences en comportement et bien-être animal, Anglia Ruskin University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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