Des soins chaleureux et de soutien peuvent aider à contrer les effets du stress pendant l'enfance et le développement. Images/moment demi-point via Getty Images

Des parents chaleureux et solidaires peuvent amortir les effets du stress pendant l'enfance et l'adolescence. C'est le clé à emporter de notre étude récente, publiée dans la revue PNAS Nexus.

Certains enfants et adolescents qui vivent des événements stressants tels que la violence physique ou la négligence ont moins de tissu dans une région du cerveau appelée l'hippocampe. L'hippocampe joue un rôle essentiel dans l'apprentissage et la mémoire et est également très sensible au stress.

Cependant, dans notre étude, nous n'avons pas trouvé de lien entre l'augmentation du stress et la réduction du tissu cérébral dans l'hippocampe pour les jeunes qui ont déclaré plus de chaleur de leurs soignants.

La parentalité positive comprend une gamme de techniques chaleureuses et de soutien telles que des éloges pour avoir bien fait quelque chose, un soutien émotionnel et de l'affection. Comparez cela avec des techniques parentales dures, comme les cris et les punitions physiques.

Dans un premier temps, nous avons exploré si la parentalité positive protégeait contre un lien entre le stress de l'enfance et les problèmes de comportement chez les enfants.

Nous avons analysé les scanners cérébraux de près de 500 enfants âgés de 10 à 17 ans à l'aide des données d'un projet appelé Réseau du cerveau en santé. Nous avons mesuré le tissu cérébral à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique structurelle, ou IRM, une technique qui nous permet d'examiner la taille des régions du cerveau. Pour mesurer le stress, nous avons interrogé les enfants sur le nombre d'événements de vie négatifs qu'ils avaient vécus dans des contextes familiaux, communautaires et scolaires et à quel point chacun de ces événements les avait bouleversés.

Les résultats ont montré que la parentalité positive avait des effets protecteurs contre le lien entre le stress et le comportement ; en d'autres termes, les enfants qui avaient éprouvé plus de détresse à la suite d'événements négatifs, mais qui percevaient également leurs parents comme étant chaleureux et encourageants, affichaient des comportements moins difficiles tels que le non-respect des règles ou l'agressivité. Nous avons ensuite examiné comment la parentalité tamponnait contre un biomarqueur connu du stress dans le cerveau : moins de tissu dans l'hippocampe.

Conforme aux recherches antérieures, nous avons constaté que plus de stress infantile était corrélé à des volumes d'hippocampe plus petits. Cependant, nous avons constaté que la perception des enfants d'avoir reçu une parentalité positive et encourageante servait de tampon contre les effets biologiques du stress. Même lorsque les jeunes ont signalé des niveaux élevés de détresse à la suite d'événements de vie négatifs, ceux qui percevaient leurs parents comme plus favorables n'avaient pas de tissu cérébral réduit dans l'hippocampe.

En revanche, nous n'avons pas trouvé ce même effet protecteur lorsque nous avons examiné ce que les soignants pensaient de leur rôle parental. En d'autres termes, si les parents disaient qu'ils étaient positifs et positifs dans leur rôle parental mais que l'enfant ne les voyait pas de cette façon, nous n'avons pas vu cet effet protecteur.

Pourquoi il importe

Des recherches antérieures ont montré que le l'hippocampe est plus petit chez les enfants et les adultes exposés à des niveaux élevés de stress dans l'enfance. Ces petits volumes sont à leur tour associé à des problèmes de comportement, défis d'apprentissage et de mémoire ainsi que vulnérabilité accrue au stress futur.

Notre étude met en évidence l'importance de nourrir la parentalité dans la promotion du développement sain du cerveau et de la résilience chez les enfants. En favorisant un environnement chaleureux et de soutien, les soignants peuvent aider les enfants à faire face au stress plus efficacement. Des dizaines d'études ont montré que les pratiques parentales positives - comme aider les enfants à nommer leurs émotions et leur fournir un espace pour divulguer leurs sentiments sans jugement - peuvent aider les enfants à traverser des événements difficiles.

Quelles autres recherches sont en cours

Le travail de notre équipe et celui des autres souligne que les expériences stressantes peuvent avoir un impact négatif sur le développement. De nombreux chercheurs tentent de comprendre quels aspects du stress sont importants et comment.

Par exemple, des expériences menaçantes, comme la violence, peuvent influencer différemment le cerveau et le comportement d'expériences de privation, comme ne pas avoir assez de nourriture.

En même temps, alors que les chercheurs pensent que certains types de stress ont des caractéristiques particulières, la personne qui subit le stress peut ne pas ressentir cela. Autrement dit, ne pas avoir assez de nourriture peut sembler très menaçant pour la personne qui la traverse. Notre étude indique qu'il est essentiel de centrer points de vue des personnes directement touchées par le stress dans ce domaine de recherche.

A propos de l'auteur

Jamie Hanson, Professeur adjoint de psychologie, Université de Pittsburgh ainsi que Isabelle Kahhalé, doctorante en psychologie clinique et développementale, Université de Pittsburgh

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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