Le sentiment d’épuisement dû au travail mental a des causes différentes de celles qui entraînent la fatigue physique. nensurie/iStock via Getty Images Plus
Vous arrive-t-il de vous sentir perdu, distrait et épuisé vers la fin d’une longue tâche liée au travail – surtout si cette tâche est entièrement mentale ? Depuis plus d’un siècle, les psychologues tentent de déterminer si la fatigue mentale est fondamentalement similaire à la fatigue physique ou si elle est régie par des processus différents.
Certain les chercheurs ont fait valoir que l’exercice d’un effort mental épuise une réserve d’énergie limitée – de la même manière que l’effort physique fatigue les muscles. Le cerveau consomme énergie sous forme de glucose, qui peut être faible.
D'autres chercheurs considèrent la fatigue mentale comme un phénomène davantage psychologique. L'errance mentale signifie que l'effort mental actuel n'est pas suffisamment récompensé – ou des opportunités d’en faire autre chose, des activités plus agréables sont perdues.
My collègues ainsi que I sont considérés j'essaie de résoudre cette question. Nos recherches suggèrent que la fatigue mentale est en grande partie un phénomène psychologique, mais qui peut être modifié en fixant des objectifs.
La vigilance est difficile à maintenir
Nous avons commencé par passer en revue les données scientifiques liées à la fatigue mentale.
Les psychologues de la Seconde Guerre mondiale ont étudié pourquoi les soldats qui surveillaient les radars perdaient leur concentration pendant leur quart de travail. Le psychologue Norman Mackworth a conçu le «test d'horloge,» au cours de laquelle les participants militaires ont été invités à regarder une grande « horloge » accrochée à un mur pendant deux heures maximum. La trotteuse faisait tic-tac à intervalles réguliers. Mais rarement et de manière imprévisible, il sautait deux fois la distance habituelle. La tâche consistait à détecter ces minuscules variations.
Au cours des 30 premières minutes, les performances des sujets ont chuté de façon spectaculaire, puis ont continué à décliner plus progressivement. Les psychologues ont appelé la concentration mentale nécessaire « vigilance » – et ont conclu qu’elle était fondamentalement limitée chez les humains.
Des décennies de recherche a confirmé depuis que la vigilance est difficile à maintenir, même sur de brefs intervalles. Dans les études, les gens rapportent se sentir stressé et fatigué même après une brève tâche de vigilance. En 2021, une étude montrait même un réduction du flux sanguin dans le cerveau pendant la vigilance.
Mes collègues et moi nous sommes demandés : toutes les formes de travail mental sont-elles similaires à la vigilance ? Il existe sûrement des cas où les gens peuvent entreprendre un travail mental sans se sentir fatigués.
Fixer des objectifs
Nous avons décidé d'étudier si l'établissement d'objectifs pourrait améliorer la concentration mentale et a couru trois expériences pour tester cette idée.
Dans la première expérience, nous avons montré à 108 étudiants de premier cycle de l’Université de l’Oregon un écran avec quatre cases blanches vides sur fond gris. Toutes les une à trois secondes, un X apparaissait dans l’une des quatre cases. Leur tâche était d'indiquer le plus rapidement possible où ce symbole apparaissait. Après chaque réponse, le participant recevait des commentaires sur sa précision et sa rapidité, tels que « Correct ! » Temps de réaction = 400 millisecondes.
Périodiquement, au cours du test de 26 minutes, nous avons également demandé aux participants de classer leur état mental comme étant axé sur la tâche, distrait ou errant. Cela nous a donné des données sur ce qu’ils ressentaient, en plus de ce qu’ils faisaient.
Nous avons donné au hasard à la moitié d'entre eux un objectif précis : maintenir leur temps de réaction en dessous de 400 millisecondes tout en restant aussi précis que possible. Nous n'avons donné aucun but à l'autre mi-temps.
Nos résultats étaient mélangés. Les personnes à qui on a assigné un objectif n'ont pas connu autant de temps de réaction lents, mais le fait d'avoir des objectifs n'a pas augmenté leur vitesse de pointe. Cela n’a pas non plus changé la fréquence à laquelle les gens déclarent se sentir distraits.
Fixer des objectifs de plus en plus difficiles
Nous avons décidé de modifier le test pour notre deuxième expérience. Encore une fois, nous avons assigné au hasard un objectif à la moitié des 112 nouveaux participants et aucun objectif à l’autre moitié. Mais cette fois, au fur et à mesure que l'expérience progressait, nous avons augmenté la difficulté de l'objectif d'un temps de réaction de 450 millisecondes à 400 millisecondes, puis à 350 lors du bloc final. Fixer ces objectifs plus difficiles au fil du temps a eu un effet énorme sur les performances.
Par rapport aux participants assignés à un objectif fixé dans la première expérience, les participants assignés à des objectifs de plus en plus difficiles dans la deuxième expérience ont eu des temps de réaction plus rapides de 45 millisecondes en moyenne, soit une amélioration d'environ 10 %. Les participants à la deuxième expérience ont également signalé moins de cas d’errance mentale et n’ont montré aucun ralentissement des temps de réaction tout au long de l’expérience. Autrement dit, ils ne montraient aucun signe de fatigue mentale. Et nous n’avions pas besoin de rendre la tâche plus facile. En fait, nous avons rendu les choses plus difficiles.
Nos deux premières expériences ont été menées en ligne en raison des fermetures liées au COVID-19. Notre troisième étude – une répétition de notre deuxième étude – a été menée en personne. Nous avons obtenu les mêmes résultats.
Ces résultats, combinés à d'autres travaux récents que nous avons mené, avons changé la façon dont mes collègues et moi considérons la fatigue mentale. Il est clair que lorsque les gens s'efforcent d'atteindre des objectifs spécifiques et difficiles à atteindre, ils déclarent se sentir plus motivés et plus motivés. ils ne déclarent pas se sentir aussi épuisés par le travail mental.
Si vous vous demandez comment mettre en œuvre ces découvertes dans votre vie, fixez-vous des objectifs simples, directs et spécifiques. Marquez lorsque vous avez atteint les objectifs – les commentaires peuvent vous aider à continuer. Si vous vous sentez particulièrement épuisé, faites de courtes pauses. Même brefs repos de moins de deux minutes peut restaurer la capacité de travail mental.
Matthieu Robison, Professeur adjoint de psychologie, Université du Texas à Arlington
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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