Dans nos rôles d'universitaires, les jeunes frappent à nos portes presque tous les jours. Ils sont typiquement ambitieux, brillants et travailleurs. Ils ont un vaste réseau d'amis, et la plupart viennent de familles solidaires. Pourtant, peu importe à quel point ils peuvent apparaître, nous constatons que nos étudiants sont de plus en plus susceptibles de demander notre soutien pour les problèmes de santé mentale, ainsi que ceux universitaires.

Nous ne sommes pas les seuls à observer cette tendance. La maladie mentale des étudiants sur les campus du Royaume-Uni est à records. Et partout dans le monde, les jeunes rapportent aux cliniciens à des niveaux sans précédent avec dépression, anxiété et pensées suicidaires.

Une raison possible à cela est qu'aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni, les jeunes d'aujourd'hui sont la première génération à grandir dans une société fondée sur les principes du néolibéralisme défendu par les dirigeants de la fin du XIXe siècle - Ronald Reagan et Brian Mulroney et Margaret Thatcher respectivement. Au cours des dernières années 20, l'intérêt communautaire et la responsabilité civique ont été progressivement érodés, remplacés par une concentration sur l'intérêt personnel et la concurrence dans un marché soi-disant libre et ouvert.

Dans cette nouvelle société basée sur le marché, les jeunes sont évalués de différentes façons. Les médias sociaux, les tests scolaires et universitaires et les évaluations de la performance au travail permettent aux jeunes d'être sélectionnés, triés et classés par leurs pairs, leurs enseignants et leurs employeurs. Si les jeunes se classent mal, la logique de notre société basée sur le marché dicte qu'ils sont moins méritants - que leur infériorité reflète une faiblesse ou un défaut personnel.

Il y a donc une énorme pression sur les jeunes pour qu'ils démontrent leur valeur et surpassent leurs pairs. Et il y a des preuves qu'ils ont du mal à faire face. En particulier, les épidémies émergentes de maladies mentales graves parlent des effets négatifs de cette société de marché et d'une culture qui change fondamentalement la façon dont les jeunes pensent d'eux-mêmes et des autres.

La montée du perfectionnisme

Psychologues de premier plan, Paul Hewitt et Gordon Flett ont suggéré l'une des façons dont les jeunes agissent différemment de leurs pairs plus âgés est en montrant une plus grande tendance vers le perfectionnisme.

D'une manière générale, le perfectionnisme est un désir irrationnel d'impeccabilité, combiné à une dure autocritique. Mais à un niveau plus profond, ce qui différencie un perfectionniste de quelqu'un qui est simplement diligent ou travailleur est un besoin unique de corriger ses propres imperfections.

Les perfectionnistes doivent être informés qu'ils ont obtenu les meilleurs résultats possibles, que ce soit à travers les scores et les mesures, ou l'approbation des autres. Lorsque ce besoin n'est pas satisfait, ils éprouvent une agitation psychologique, car ils assimilent les erreurs et l'échec à la faiblesse intérieure et l'indignité.

Nous avons récemment publié une étude dans Bulletin psychologique, ce qui montre que les niveaux de perfectionnisme ont considérablement augmenté chez les jeunes depuis 1989. Nous pensons que cela peut, au moins en partie, être un symptôme de la façon dont les jeunes tentent de se sentir en sécurité, de se connecter avec les autres et de trouver leur estime de soi dans les sociétés néolibérales basées sur le marché.

Les idéaux irrationnels du moi parfait sont devenus souhaitables - même nécessaires - dans un monde où la performance, le statut et l'image définissent l'utilité et la valeur d'une personne. Vous n'avez pas besoin de chercher loin pour trouver des exemples; Les entreprises et leurs commerçants offrent toutes sortes de solutions cosmétiques et matérielles pour le consommateur imparfait. Pendant ce temps, Facebook, Instagram et Snapchat fournissent des plateformes pour échanger des curations de la version parfaite de soi et du style de vie avec les autres.

C'est une culture qui s'attaque aux insécurités et amplifie l'imperfection, poussant les jeunes à se concentrer sur leurs déficiences personnelles. En conséquence, certains jeunes se plaignent chroniquement de la façon dont ils devraient se comporter, de ce qu'ils devraient être ou de ce qu'ils devraient posséder. Essentiellement, s'agiter pour se perfectionner et améliorer leur vie.

Il n'est pas étonnant qu'il existe des preuves substantielles indiquant que le perfectionnisme est associé (entre autres) Dépression, l'anorexie mentale, idéation suicidaire ainsi que mort précoce.

Nous ressentons un profond sentiment de sympathie pour les luttes de nos étudiants. Pour la première fois, on s'attend à ce que les jeunes soient matériellement moins aisé à l'âge adulte que leurs parents. Et ce n'est pas seulement leur bien-être matériel qui est en jeu - leur bien-être mental et physique est menacé par cette épidémie cachée de perfectionnisme.

Il est temps pour des organisations telles que les écoles et les universités, ainsi que les politiciens et les fonctionnaires qui aident à façonner le fonctionnement de ces organisations, de prendre des mesures pour sauvegarder le bien-être des jeunes. Ils doivent résister aux formes de concurrence commercialisées, au détriment de la santé mentale des jeunes. Ils devraient enseigner l'importance de la compassion par rapport à la compétition. Si ce n'est pas le cas, la montée du perfectionnisme - et son association avec une maladie mentale grave - devrait se poursuivre sans relâche.

A propos de l'auteur

Thomas Curran, professeur adjoint, Université de Bath et Andrew Hill, directeur des programmes de troisième cycle enseignés, York St John University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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