Pour maximiser les avantages des médias sociaux tout en minimisant leurs méfaits, nous devons mieux comprendre comment ils fonctionnent et comment ils nous affectent. (Shutterstock)
Mais les médias sociaux offrent également de nombreux avantages, notamment en facilitant l’accès à l’information, en permettant les liens avec des amis, en servant de moyen d’expression d’opinions et en permettant le partage libre des informations.
Pour maximiser les avantages des médias sociaux tout en minimisant leurs méfaits, nous devons mieux comprendre les différentes manières dont ils nous affectent. Les sciences sociales peuvent contribuer à cette compréhension. J'ai récemment mené deux études avec des collègues pour étudier et démêler certains des effets complexes des médias sociaux.
J'aime les médias sociaux et les politiques publiques
Dans un article récemment publié, mes co-chercheurs (Pierluigi Conzo, Laura K. Taylor, Margaret Samahita et Andrea Gallice) et moi-même avons examiné comment les mentions sur les réseaux sociaux, telles que les likes et les retweets, peuvent influencer les opinions des gens sur les questions politiques.
Nous avons mené une enquête expérimentale en 2020 auprès de répondants aux États-Unis, en Italie et en Irlande. Dans l’étude, nous avons montré aux participants des publications sur les réseaux sociaux concernant le COVID-19 et la tension entre l’activité économique et la santé publique. Les postes pro-économie ont donné la priorité aux activités économiques plutôt qu’à l’élimination du COVID-19. Par exemple, ils ont plaidé pour la réouverture des entreprises malgré les risques potentiels pour la santé.
Les postes de santé favorables à la santé publique, en revanche, ont donné la priorité à l’élimination du COVID-19 plutôt qu’aux activités économiques. Ils ont par exemple soutenu la prolongation des mesures de confinement malgré les coûts économiques qui y sont associés.
Nous avons ensuite manipulé le niveau de soutien perçu dans ces publications sur les réseaux sociaux. Un groupe de participants a consulté les publications pro-économie avec un nombre élevé de likes et les publications pro-santé publique avec un faible nombre de likes, tandis qu'un autre groupe a vu l'inverse.
Après que les participants ont consulté les publications, nous avons demandé s’ils étaient d’accord avec diverses politiques liées à la pandémie, telles que les restrictions sur les rassemblements et la fermeture des frontières.
Dans l'ensemble, nous avons constaté que le niveau de soutien perçu à l'égard des publications sur les réseaux sociaux n'affectait pas les opinions des participants, à une exception près. Les participants qui ont déclaré utiliser Facebook ou Twitter plus d’une heure par jour semblaient être influencés. Pour ces personnes interrogées, les approbations perçues dans les postes ont affecté leurs préférences politiques.
Les participants qui consultaient des publications pro-économie avec un nombre élevé de likes étaient moins susceptibles d’être favorables aux restrictions liées à la pandémie, comme l’interdiction des rassemblements. Ceux qui consultaient les publications favorables à la santé publique avec un nombre élevé de likes étaient plus susceptibles d’être favorables aux restrictions.
Les mesures des médias sociaux peuvent constituer un mécanisme important par lequel se produit l’influence en ligne. Bien que tous les utilisateurs ne prêtent pas attention à ces mesures, ceux qui le font peuvent en conséquence changer d’avis.
Les utilisateurs actifs des médias sociaux participant à notre enquête étaient également plus susceptibles de déclarer être politiquement engagés. Ils étaient plus susceptibles d’avoir voté et discuté plus fréquemment de questions politiques avec leurs amis et leur famille (en ligne et hors ligne). Ces mesures perçues pourraient donc également avoir des effets sur la politique et les décisions politiques.
Changement de retweet et partage d'actualités sur Twitter
En octobre 2020, quelques semaines avant l'élection présidentielle américaine, Twitter a modifié la fonctionnalité de son bouton retweet. Le bouton modifié invitait les utilisateurs à partager un tweet de citation, les encourageant à ajouter leur propre commentaire.
Twitter espérait que ce changement encouragerait les utilisateurs à réfléchir sur le contenu qu'ils partageaient et ralentirait la propagation de la désinformation et des fausses nouvelles.
Dans une récente brouillon, mon co-chercheur Daniel Ershov et moi-même avons étudié comment le changement apporté par Twitter à son interface utilisateur affectait la diffusion des informations sur la plateforme.
Nous avons collecté des données Twitter pour des médias américains populaires et examiné ce qui est arrivé à leurs retweets après la mise en œuvre du changement. Notre étude a révélé que ce changement a eu des effets significatifs sur la diffusion de l'information : en moyenne, les retweets destinés aux médias d'information ont chuté de plus de 15 pour cent.
Nous avons ensuite examiné si le changement affectait tous les médias d’information dans la même mesure. Nous avons spécifiquement examiné si les médias où la désinformation est plus courante étaient plus touchés par le changement. Nous avons découvert que ce n’était pas le cas : l’effet sur ces médias n’était pas plus important que pour les médias de qualité journalistique supérieure (et, au contraire, les effets étaient légèrement moindres).
Une comparaison similaire a révélé que les médias de gauche ont été beaucoup plus touchés que les médias de droite. La baisse moyenne des retweets pour les médias libéraux était de plus de 20 pour cent, mais la baisse pour les médias conservateurs n'était que de XNUMX pour cent. Cela s’est produit parce que les utilisateurs conservateurs ont beaucoup moins modifié leur comportement que les utilisateurs libéraux.
Enfin, nous avons également constaté que la politique de Twitter affectait les visites sur les sites Web des médias concernés, ce qui suggère que la nouvelle politique a eu de larges effets sur la diffusion de l'information.
Comprendre les médias sociaux
Ces deux études soulignent que des fonctionnalités apparemment simples peuvent avoir des effets complexes sur les attitudes des utilisateurs et la diffusion des médias. Démêler les caractéristiques spécifiques qui composent les médias sociaux et estimer leurs effets individuels est essentiel pour comprendre comment les médias sociaux nous affectent.
Comme Instagram, la nouvelle plateforme Threads de Meta permet aux utilisateurs de masquer le nombre de likes sur les publications. X, anciennement Twitter, vient de déployer une fonctionnalité similaire en permettant aux utilisateurs payants de masquer leurs likes. Ces décisions peuvent avoir des implications importantes pour le discours politique au sein du nouveau réseau social.
Dans le même temps, des changements subtils dans la conception des plateformes peuvent avoir des conséquences inattendues qui dépendent de la manière dont les utilisateurs réagissent à ces politiques. Les spécialistes des sciences sociales peuvent jouer un rôle important en approfondissant notre compréhension de ces effets nuancés des médias sociaux.
A propos de l'auteur
Juan S. Morales, Professeur adjoint d'économie, Université Wilfrid Laurier
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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